La disputa sobre la decisión del gobierno de recortar drásticamente los pagos de combustible para el invierno se reavivará después de que nueva evidencia revelara que más de 1 millón de personas mayores se saltan las comidas debido a preocupaciones financieras.
El nuevo estudio también sugiere que millones de personas ya están reduciendo su calefacción, con advertencias sobre el impacto en el NHS. Un aumento en las solicitudes de crédito de pensión, que permite a las personas recibir los pagos de combustible para el invierno, también significa que incluso algunos de los que califican tienen que esperar hasta 12 semanas para recibirlo porque Whitehall se ha visto «abrumado» con solicitudes, dijo el gobierno. Observador se le ha dicho.
Con la tormenta Darragh asolando partes de Gran Bretaña este fin de semana, más de 7 millones de pensionados dicen que están bajando la calefacción o reduciendo las horas en que la encienden para ayudarles a afrontar la situación financiera.
La investigación de la organización benéfica Age UK también estima que la cifra incluye dos tercios de las personas mayores de 66 años que viven con problemas de salud a largo plazo.
Según datos de Age UK, más de 1 millón de personas de 66 años o más se han saltado comidas. Una vez más, los grupos vulnerables se ven gravemente afectados: se estima que 620.000 pensionados padecen enfermedades crónicas que les impiden comer.
Se descubrió que cifras similares estaban reduciendo la cantidad de comidas calientes que comían. Cuatro de cada nueve pensionistas (alrededor de 5,5 millones de personas) dijeron que les preocupaba no poder calentar su casa lo suficiente este invierno. Más de 900.000 pensionados con enfermedades de larga duración dijeron que les preocupaba endeudarse.
La canciller, Rachel Reeves, anunció en julio una enorme reducción de los pagos por combustible para el invierno, una medida diseñada para ahorrar 1.400 millones de libras y ayudar a cerrar un agujero negro en el gasto público este año.
Según el nuevo sistema, sólo aquellos que califiquen para el crédito de pensión recibirán el subsidio.
Sin embargo, ahora hay advertencias de que algunos de los beneficiarios de los pagos no los recibirán hasta el final del invierno porque el gobierno está luchando para hacer frente al número de solicitudes, que rondan las 10.000 por semana.
«Ahora hay grandes retrasos en la espera del crédito de pensiones», dijo Caroline Abrahams, directora de Age UK. “El problema es que todo el sistema ha quedado abrumado. Tengo entendido que ya tienen unas 12 semanas. Alguien podría solicitar hoy un crédito de pensión y ser elegible, pero si lo resuelve, no se enterarán, incluso si tienen éxito, hasta finales del invierno.
“Es realmente preocupante que las personas con problemas de salud a largo plazo se vean gravemente afectadas porque son las más vulnerables. Esas son muy malas noticias para el NHS. Podríamos haber evitado esto. Si este desastre ha demostrado algo al gobierno, a nosotros y al público, es que la idea de que a todas las personas mayores les va fabulosamente bien y son muy prósperas, lamentablemente, no es así”.
Las cifras oficiales muestran que el gobierno ha recibido alrededor de 150.000 solicitudes de créditos de pensiones en las 16 semanas desde el anuncio de Reeves en julio, un aumento del 145% en las solicitudes en las 16 semanas anteriores.
Los funcionarios argumentaron que los pensionados se beneficiarán significativamente de un aumento en la pensión estatal de hasta £1.900 en este parlamento, mientras que 1 millón recibirá pagos de combustible para el invierno y más se están inscribiendo para recibir créditos de pensión.
Un portavoz dijo que se ha desplegado personal adicional para hacer frente al aumento de las reclamaciones, con un aumento del 51% en las reclamaciones liquidadas desde que se tomó la decisión de limitar el pago. También dijeron que muchos otros se beneficiarían del descuento de £150 por vivienda cálida y de los pagos por clima frío.
Mientras tanto, Age UK ha estado documentando las preocupaciones expresadas por los pensionistas este invierno y ha recibido el testimonio de casi 30.000 personas.
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«No podemos permitirnos el lujo de calentar el bungalow, que no está aislado y tiene el doble acristalamiento dañado», dijo uno de ellos. «Estamos justo por encima del límite para cualquier ayuda».
Otro dijo: “Tengo una cardiopatía isquémica y necesito mantenerme caliente, pero estoy demasiado preocupado por el coste como para poner la calefacción. Me mantengo caliente envolviéndome en mantas o yendo a la cama”.
Tanto los demócratas liberales como los conservadores están atacando al gobierno por su decisión sobre el combustible para el invierno.
«El gobierno necesita tragarse su orgullo y revertir estos recortes imprudentes que dejarán a millones de personas vulnerables teniendo que elegir entre calefacción y comida este invierno», dijo Steve Darling, portavoz de trabajo y pensiones de los demócratas liberales. «Estamos llegando al punto de no retorno».
Un portavoz del gobierno dijo: “Estamos comprometidos a apoyar a los pensionistas, y millones de personas verán su pensión estatal aumentar hasta £1,900 en este parlamento a través de nuestro compromiso con el triple bloqueo.
“Más de un millón de pensionados seguirán recibiendo el pago de combustible para el invierno y nuestro impulso para impulsar la utilización de créditos para pensiones ha hecho que las solicitudes se dupliquen: más de 40.000 pensionados más reciben ahora créditos para pensiones, además del pago para combustible para invierno.
“Hemos desplegado personal adicional para apoyar el procesamiento de solicitudes, y hemos observado un aumento del 51 % en el número de reclamaciones aprobadas desde el anuncio del canciller.
«Muchos otros también se beneficiarán del descuento de £ 150 para viviendas cálidas y de los pagos por clima frío este invierno, mientras que nuestra extensión del fondo de apoyo a los hogares ayudará con el costo de los alimentos, la calefacción y las facturas».
