La llegada de la superestrella del fútbol Cristiano Ronaldo a Arabia Saudita el martes como el nuevo miembro del club estatal Al Nassr marca un enorme paso adelante en la incursión del país desértico en el deporte de alto nivel.
Ronaldo, de 37 años, fue recibido con entusiastas aplausos por el repleto estadio Mrsool Park con capacidad para 25.000 personas en la capital, Riad.
El cinco veces ganador del Balón de Oro y cinco veces ganador de la Liga de Campeones de Europa firmó con el club saudí hasta junio de 2025 por un importe estimado de 200 millones de euros, tras una amarga salida de su antiguo club, el Manchester United, tras ser duramente criticado. los propietarios y entrenador del equipo, Erik ten Hag, en una entrevista televisiva.
“Soy un jugador único. Es bueno venir aquí, rompí todos los récords allí (en Europa) y quiero romper algunos más aquí”, dijo a los periodistas en el estadio Mrsool Park. De hecho, los ambiciosos dueños de su nuevo equipo esperan establecer una repetición de los legendarios «Galácticos» del Real Madrid de la década de 2000, que estuvo repleto de estrellas mundiales como el inglés David Beckham y el francés Zinedine Zidane.
La presencia de Ronaldo bien podría alentar a otros grandes nombres a jugar en Arabia Saudita.
Según un funcionario del club que desea permanecer en el anonimato, Al Nassr también tiene en la mira al mediapunta croata Luka Modric, así como al centrocampista francés del Chelsea N’Golo Kanté.
En el Al Nassr, dirigido por el francés Rudi García, Ronaldo se codeará con exjugadores de la Ligue 1 como el portero colombiano David Ospina, el centrocampista brasileño Luiz Gustavo y el delantero camerunés Vincent Aboubakar.
Pero más que romper récords en el fútbol local, una estrella de la talla de Ronaldo también representa un golpe espectacular en las ofensivas deportivas y diplomáticas del reino del Golfo.
El poder del fútbol
Al igual que el reciente anfitrión de la Copa del Mundo, Qatar, que también es dueño del Paris Saint-Germain, Arabia Saudita ya ha invertido mucho en el fútbol. En particular, en octubre de 2021, un consorcio saudita se hizo con el club Newcastle United de la Premier League inglesa, a pesar de una recepción inicialmente hostil por parte de sus fanáticos.
El fichaje de Ronaldo, sin embargo, representa «una estrategia nueva y sin precedentes», dice Karim Sader, politólogo y especialista en los países del Golfo.
“No se trata de comprar un club que brillará en una liga extranjera, sino de comprar un jugador estrella cuya brillantez haga brillar tu propia liga. Se trata de convertirse en una potencia del fútbol por derecho propio en lugar de afirmar el poder de uno a través del fútbol”, dijo Sader.
Si bien el delantero portugués no es la primera estrella del fútbol envejecida que termina su carrera en un país del Golfo, un jugador de su calibre nunca antes había firmado en la región. Fuera de la cancha, también es un ícono de la moda, un influencer y una celebridad en las redes sociales, con unos 570 millones de seguidores en Instagram. Su mera presencia en la modesta liga saudí atrae la atención mundial tanto de la liga como del país.
“Asia nunca ha visto algo así”, informó el diario en inglés Gulf News, con sede en Dubái. “Donde quiera que vaya, captará la atención y si solo el 10% de sus seguidores se interesan por su nuevo club, la Liga Saudí se convertirá en una de las más vistas del mundo”.
¿Copa del mundo 2030?
Con el reconocimiento del nombre de Ronaldo, Arabia Saudita también está asegurando un embajador de lujo en su candidatura para albergar la Copa del Mundo de 2030. La FIFA designará el país o países anfitriones de ese año para 2024.
“Este es el comienzo de la operación para seducir a las autoridades del fútbol mundial, como ya había demostrado la presencia del príncipe heredero Mohammed bin Salman en el partido inaugural de la Copa del Mundo en Qatar. Vienen a buscar una unción sagrada con Ronaldo”, dijo a la AFP Raphael Le Magoariec, especialista en geopolítica del deporte de la Universidad de Tours.
La selección de Arabia Saudita causó sensación en su primer partido en la Copa del Mundo de Qatar al vencer a la Argentina de Lionel Messi. Ahora, Riyadh está considerando una oferta conjunta de Asia, África y Europa para albergar el mayor torneo de fútbol con Egipto y Grecia.
La adjudicación de las Copas del Mundo ha estado sujeta durante mucho tiempo al principio sacrosanto de la rotación de continentes y confederaciones, pero los observadores dicen que no hay razón por la que Arabia Saudita no pueda conquistar al organismo rector del fútbol tan poco tiempo después de Qatar, el primer país de Medio Oriente en albergar el evento. .
«Hubo muchas críticas a Qatar, pero al final fue un gran éxito y se reflejó bien en términos de imagen. El mundo del fútbol no se limita a los ojos occidentales», dijo Sader, destacando el apoyo entusiasta del mundo árabe. para el histórico viaje de semifinales del equipo marroquí o, de hecho, la victoria inicial de Arabia Saudita sobre los eventuales campeones de copa, Argentina.
«Todo esto se sintió como una victoria para el Medio Oriente», dijo.
Lavado deportivo
Pero las ambiciones deportivas de Arabia Saudí van más allá del fútbol. La llegada de Ronaldo se produce en el contexto de un impulso hacia el golf, el tenis, el boxeo y la Fórmula 1. El rally Dakar del reino del Golfo es un evento mundial y la Copa Saudita es la carrera de caballos más rica del mundo, con una bolsa de 20 millones de dólares. El Reino también recibió, de manera controvertida, los Juegos Asiáticos de Invierno de 2029 en octubre de 2022, que se realizarán en su «ciudad del futuro» aún por construir, Neom.
Durante mucho tiempo criticada por su historial en materia de derechos humanos, Arabia Saudita tiene la intención de utilizar el deporte como un medio para cambiar su imagen en Occidente como una petromonarquía ultraconservadora.
El príncipe heredero Mohammed Bin Salman ha sido un paria en el escenario internacional desde el asesinato del periodista Jamal Khashoggi a manos de agentes sauditas en octubre de 2018. “El príncipe heredero Mohammed Bin Salman necesita restaurar su imagen. Recientemente ha sido rehabilitado con la ayuda de Estados Unidos, gracias a problemas energéticos”, dijo Sader.
Pero, según Sader, el fichaje de Ronaldo también es un acierto en el ámbito doméstico: «Se habla mucho de ‘soft power’ a escala geopolítica, pero desde un punto de vista interno, ofreciendo al país una liga de fútbol digno de ese nombre, [signing Ronaldo] también es una buena manera [for the royal family] para consolidar su poder.”
Este artículo fue traducido del original en francés.
