«I ponga hojas frescas de almendras en sus máscaras subacuáticas como antivaho, una forma de evitar el uso de productos químicos. Puedes quitártelas una vez que estés en el agua, justo antes de bucear”, dice Salim Vásquez, de 14 años, mientras se quita las rastas de la máscara.
Reparte el equipo a sus compañeros de buceo, que tienen entre 14 y 24 años, ya Ana María Arenas, coordinadora del grupo. Son las 8 de la mañana de un domingo nublado en Puerto Viejo, una ciudad de inspiración jamaicana en el sur de Costa Rica. Los jóvenes conservacionistas se preparan para sumergirse en las aguas del Caribe para su semana monitoreo de arrecifes.
Adir Garrido, Maitén Moore, Anumí Sassaroli, Esteban Gallo y Salim, además de casi dos decenas de buzos locales, forman parte del Embajadores del Centro de Buceo Comunitario del Maruna organización sin fines de lucro creada en 2014 para brindar oportunidades a los jóvenes para realizar trabajos de conservación, como limpieza de fondos marinos, monitoreo de arrecifes, análisis de contaminación del agua y arqueología subacuática.
“Fui uno de los cuatro fundadores con mis hermanos y mi vecino”, recuerda Esteban, de 24 años. Ahora está montando su propio negocio: un taller mecánico para arreglar equipos de buceo. “No es fácil ser joven en Puerto Viejo. No tenemos oportunidades, la mayoría de mis compañeros están involucrados en el tráfico de drogas y delitos menores. El centro nos sacó de ese contexto y nos abrió puertas en la protección del mar”.
La idea del centro surgió de María Suárez Toro, una periodista y pescadora puertorriqueña que llegó a Costa Rica hace 50 años. Su amor por el mar comenzó en la infancia cuando aprendió a pescar, nadar y caminar casi a la misma edad. “Aquí, el buceo siempre ha sido una actividad para turistas, demasiado costosa para los locales. Ya no para los jóvenes del centro, que bucean con un propósito”, dice Suárez.
Apoyado por el Oficina de las Naciones Unidas de Servicios para Proyectos (Unops), el centro ha ofrecido hasta ahora 200 cursos de formación gratuitos en aguas abiertas y buceo de rescate, arqueología subacuática y seguimiento de corales para jóvenes. Hay algunos requisitos para participar: sacar buenas notas en la escuela, aprender a cocinar una comida caribeña como parte de la preservación cultural, realizar limpieza de playas, convertirse en embajador del mar y participar plenamente en las actividades del centro.
“Como embajadores del mar traemos a la tierra lo que se esconde bajo el agua”, dice Anumí, de 18 años. Acaba de terminar el bachillerato y se matriculó en la carrera universitaria de oceanografía. En el futuro, espera ejecutar un proyecto para proteger a los tiburones, su animal favorito. “Cuando era pequeño, le expresaba mis frustraciones a mi abuelo. Me quejé del egoísmo de las personas que no querían dejar sus hábitos que son perjudiciales para el planeta. Luego me involucré en el centro y se convirtió en una familia para mí”.
Durante la pandemia, con las escuelas cerradas y las lecciones en línea no accesibles para todos, el centro se volvió cada vez más importante para los jóvenes buceadores. “Durante el confinamiento, cuando pararon todas las actividades, vimos más corales y animales que nunca: también volvieron los caballitos de mar”, cuenta Ana María. A través de un monitoreo constante de los corales, pudieron corregir la idea errónea local de que el arrecife estaba muerto debido a la contaminación.
“Decir que el arrecife estaba muerto era una excusa para no cuidar el océano”, dice. “Además, las empresas lo aprovecharon y propusieron proyectos de explotación petrolera o construcción de muelles que detuvimos con los años. Nuestro monitoreo constante mostró que el arrecife estaba vivo”.
“La pandemia nos enseña que el arrecife no es tan frágil, solo necesita mejores aguas”, dice Isaac Baldizón, biólogo marino que trabaja con el centro.
Hoy, el equipo está trabajando rápido para evitar la tormenta que se avecina en el horizonte. Después de un rápido nado de 20 metros, el arrecife está bajo sus aletas. Anumí y Ana María analizan la salud y el blanqueamiento de los corales, y Maitén y Salim cuentan los peces, como el limpiador de arrecifes, el pez loro y la damisela de puntos azules.
Maitén, de 14 años, y sus compañeros de buceo también están estudiando dos naufragiosque se cree que está relacionado con el comercio de esclavos, que se hundió hace muchos años en la cercana bahía de Cahuita.
“Cuidar el mar como afrodescendientes significa también descubrir el pasado escondido en el abismo y darle voz a nuestras raíces”, dice Maitén, interesada en la arqueología submarina.
“Los barcos siempre han estado ahí. Los viejos los consideraban leyendas de piratas”, dice Maitén. “En agosto, el rey Ashanti de Ghana vino a Puerto Viejo. Hizo un emotivo ritual sobre los restos del naufragio para honrar la memoria de los africanos esclavizados que naufragaron frente a la costa del Caribe hace más de 300 años. Me conmovió hasta las lágrimas”.
El estudio de los restos del naufragio, considerado por algunos como el restos de dos barcos daneses que transportaban personas esclavizadas a principios del siglo XVIII, continuará la próxima primavera. Mientras tanto, los buzos sueñan con tener una nueva sede, Casa del Mar [Sea House], para recibir visitantes y niños de la comunidad. Por el momento utilizan el patio de Esteban para descargar los equipos, como lo están haciendo hoy cuando la tormenta tropical termina con el monitoreo de corales.
“Casa del Mar será el lugar para traer a tierra la voz del mar y las historias de nuestros antepasados”, dice Anumí. “Nuestra sede estará ahí para las próximas generaciones: soñamos con toda una comunidad de embajadores del mar”.
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