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«Al menos sigo vivo», dice Erich Grau a DW. «Cuando voy al cementerio pienso: ‘Ahora están tirados allí’. Seis a ocho ex jugadores de fútbol (americano) que no llegaron a cumplir 60 años y estuvieron completamente fuera de juego durante los últimos cinco años de sus vidas. Eso es difícil de aceptar».
Grau, que ahora tiene 68 años, fue uno de los pioneros del fútbol americano en Alemania. El miembro fundador de los Ansbach Grizzlies jugó en la primera temporada de la Bundesliga de fútbol americano en 1979. Dos años más tarde se convirtió en el primer quarterback titular de la selección alemana.
Hoy en día es el único ex deportista profesional en Alemania que habla públicamente sobre la enfermedad que se cree que padece: la encefalopatía traumática crónica (ETC).
Grau probablemente no sabrá con certeza durante su vida si tiene CTE. Hasta la fecha, la enfermedad sólo puede diagnosticarse definitivamente después de la muerte mediante una autopsia del cerebro. Sin embargo, Grau ha estado experimentando los síntomas que los científicos asocian con el CTE durante más de 20 años.
Su memoria es cada vez más confusa. Programa cualquier conversación con personas que no conoce personalmente antes del mediodía, ya que por la tarde apenas puede concentrarse.
«También me siento cada vez más mareado», dijo. «La resonancia magnética muestra que mi cerebro se está atrofiando [shrinking] en todas las áreas.»
Desde el verano pasado ha notado que su coordinación física también se está deteriorando.
«Sé que no va a mejorar. Pero estoy tratando de conservar lo que todavía tengo», dijo.
Mayor riesgo de suicidio
A la edad de 45 años, el ex profesor de secundaria notó por primera vez que empezaba a tener problemas para concentrarse y de repente se volvía irascible y agresivo, algo que nunca había estado en su naturaleza.
Los estudios han demostrado que la personalidad puede cambiar drásticamente durante la etapa más temprana de la enfermedad. El riesgo de suicidio aumenta y también son posibles estallidos violentos.
La jugadora de fútbol australiana Heather Anderson se quitó la vida en noviembre de 2022 a la edad de 28 años. Philipp Adams, ex esquinero de la Liga Nacional de Fútbol (NFL), disparó a seis personas y luego a sí mismo en abril de 2021. Las autopsias en los cerebros de Anderson y Adams descubrieron que ambos padecían CTE.
Se han confirmado alrededor de 350 casos de CTE en exjugadores de la NFL. La enfermedad también se ha detectado en jugadores fallecidos de otros deportes de contacto como rugby, hockey sobre hielo, fútbol, boxeo y artes marciales.
Sus cerebros se redujeron significativamente de tamaño. Además, se encontraron grupos enteros de proteína tau en la capa más externa del cerebro. Estos pequeños componentes proteicos estabilizan las células nerviosas. Cuando el cerebro realiza movimientos bruscos, existe el riesgo de que las proteínas se doblen incorrectamente. Esto puede dañar la célula nerviosa hasta tal punto que muera. Esto puede provocar una reacción en cadena.
Como todas las enfermedades neurodegenerativas, incluidas el Alzheimer y el Parkinson, la CTE es actualmente incurable. Sólo se pueden tratar los síntomas.
En Alemania no hay banco de cerebros deportivos
En Estados Unidos, así como en Australia y Nueva Zelanda, países donde los australianos gobiernan el fútbol y el rugby son particularmente populares, se han creado «bancos de cerebros deportivos». Allí se recogen y estudian cerebros donados de deportistas fallecidos.
«Para mí sería un sueño hecho realidad si también tuviéramos en Alemania un banco de cerebros deportivos especializado en CTE, al que se pudiera llevar mi cerebro después de mi muerte», afirmó Grau.
El Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE) está creando actualmente un banco de cerebros. Los investigadores aquí se enfrentan a una escasez de material tisular, ya que los alemanes tienden a ser más reacios a la donación de órganos que la gente de muchos otros países.
Los golpes menores en la cabeza también son peligrosos
Los investigadores conocían el perfil clínico de la ETC ya en la década de 1920. En aquel entonces, se conocía como dementia pugilistica (demencia del boxeador) o simplemente estar borracho. Ya entonces se pensaba ampliamente que los golpes fuertes en la cabeza podían causar daños duraderos al cerebro. Ahora sabemos que incluso los golpes menores repetidos en la cabeza (golpes que no son suficientes para causar una conmoción cerebral) pueden tener consecuencias graves.
«Si estas conmociones cerebrales se acumulan durante muchos años, conducen a procesos neurodegenerativos similares a los traumatismos craneales», dijo a DW Inga Körte, profesora de neurobiología en la Universidad Ludwig-Maximilians (LMU) de Múnich y la Facultad de Medicina de Harvard en Boston.
«Esto ha sido establecido por investigaciones realizadas durante los últimos 10 años en diferentes deportes, grupos de edad y países. Estos son resultados sólidos».
Pero aparentemente casi nadie en Alemania está interesado.
Körte, que lleva investigando el CTE desde 2009, visita clubes deportivos para informar a los padres sobre los posibles efectos a largo plazo de las conmociones cerebrales.
«En un gran club de fútbol, cuyo nombre no mencionaré, sólo se presentó un padre interesado», dijo Körte. «Obviamente todavía no es un problema con el que estén lidiando los padres que practican deportes de élite en este país».
El campo de investigación de Körte también incluye otras dolencias como el Alzheimer o la depresión.
«Se trata de la salud del cerebro en su conjunto. ¿Puede el cerebro tolerar que lo sacudan constantemente? La respuesta probablemente sea no. O tal vez algunos cerebros puedan tolerarlo, pero no todos».
Más bien ser un ‘héroe del pasado’
Erich Grau está convencido de que «ciertamente una cuarta parte» de sus excompañeros de fútbol padecen actualmente un «deterioro mental extremo». Pese a ello, no hablan del CTE cuando se juntan los chicos con los que jugó.
«Preferirían ser los héroes del pasado que tomarse en serio estos síntomas», afirmó.
Este artículo fue adaptado del alemán.
