Cuando entrevisté a Kenneth Smith, me dijo que los guardias que intentaron (y fracasaron) ejecutarlo mediante inyección letal dijeron que era mucho mejor que ser gaseado. Esta noche le introducirán nitrógeno en los pulmones y está aterrorizado, escribe TOM LEONARD.

Han pasado ya dos meses desde que hablé con Kenneth Smith, el recluso del corredor de la muerte que, cuando usted lea esto, bien podría haber dado su último suspiro.

Entonces me dijo que estaba «absolutamente aterrorizado» ante la perspectiva. No es de extrañar, se podría decir, pero ‘Kenny’ (como lo conoce el personal que ha sido su carcelero durante los últimos 35 años) tenía una razón muy particular para temer sus momentos finales.

En noviembre de 2022, después de que tres hombres pasaran 90 minutos intentando matarlo con un cóctel de drogas antes de darse por vencidos al no poder levantar una vena, uno de sus posibles verdugos intentó consolarlo asegurándole que la inyección letal era mucho mejor. mucho camino por recorrer que ser gaseado.

«Estaba tratando de consolarme y tuvimos esta extraña conversación», dijo Smith, de 58 años. «Él dijo: «Oh, ya sabes, hombre, si tienes que irte, este es el camino a seguir». La inyección letal, afirmó, es indolora. Y dijo que el gas es asfixia y que nadie sabe qué va a pasar. No he podido sacarme eso de la cabeza.

Pero, apenas una semana después, el estado de Alabama anunció que intentaría matar a Smith de esta manera, lo que lo encaminaba hacia un camino sombrío para convertirse en la primera persona en los EE. UU. en ser ejecutada mediante un nuevo método de gasificación no probado conocido como ‘nitrógeno’. hipoxia’.

Se trata de colocar a la víctima una mascarilla y hacerla respirar nitrógeno puro hasta que se asfixie.

Alabama lo ha aclamado como «el método de ejecución más indoloro y humano conocido por el hombre» y afirma que debería tomar unos segundos dejar a Smith inconsciente y de cinco a 15 minutos matarlo.

Varios estados que todavía aplican la pena capital incluyen la hipoxia de nitrógeno como un método de ejecución permisible, pero nunca la han utilizado. Ellos y Alabama observarán el destino de Smith mientras buscan una alternativa a las inyecciones letales.

Pero quienes se oponen a la ejecución, incluida la ONU, han dicho que el método equivale a experimentación humana, ya que nadie puede saber si este proceso (a veces utilizado para matar cerdos pero prohibido por los veterinarios como método para sacrificar a otros mamíferos) es indoloro.

Algunos expertos médicos creen que podría provocar una serie de percances catastróficos, desde convulsiones violentas hasta supervivencia en estado vegetativo. Los abogados de Smith afirmaron que el método violaría la prohibición de la Constitución estadounidense de aplicar «castigos crueles e inusuales» y lanzaron una apelación de último momento. Pero el miércoles, la Corte Suprema de Estados Unidos y un tribunal inferior de apelaciones se negaron a bloquear la ejecución. En medio de los esfuerzos finales para salvarlo, un período de 30 horas para ejecutar a Smith con nitrógeno debía expirar a las 6 a.m. hora local de hoy (mediodía GMT).

Smith está encarcelado en el Centro Correccional William C Holman. El padre de cuatro hijos fue declarado culpable del asesinato en 1988 de Elizabeth Sennett, de 45 años, en Sheffield, Alabama.

Él y otro hombre, John Parker, recibieron 1.000 dólares cada uno de su marido, Charles, un pastor de una iglesia local que estaba teniendo una aventura con otra mujer, para que mataran a su esposa y poder cobrar el dinero del seguro. Smith admitió que participó en su agresión, pero negó tener la intención de asesinarla.

Después de décadas de disputas legales, estaba previsto que fuera ejecutado el 17 de noviembre de 2022. Smith pasó gran parte de ese día con su familia y amigos en el área de visitas de Holman mientras sus abogados presentaban apelaciones legales de última hora.

Tuvo una última comida – su elección de bagre frito y camarones – antes de ser visitado por última vez por un ministro laico local. Poco antes de las ocho de la tarde, los guardias irrumpieron en su «celda de la muerte» y lo acompañaron hasta la cercana cámara de ejecución, aunque las discusiones legales estaban en curso.

Luego lo ataron a una camilla por los brazos, las piernas y los pies. A las 22:00 horas, 23 minutos antes de que la Corte Suprema aprobara su ejecución, tres hombres vestidos con batas azules, rojas y verdes entraron con un carrito médico.

Le inyectaron clorhidrato de midazolam, bromuro de rocuronio y cloruro de potasio, que en teoría lo sedarían y luego pararían su corazón.

Tanto ‘Blue Scrubs’ como ‘Green Scrubs’ no lograron encontrar una vena utilizable, y los verdugos pidieron que inclinaran la camilla para que sus pies apuntaran hacia arriba. Todos menos sus guardias salieron, dejando a Smith así durante varios minutos.

Cuando el equipo intravenoso regresó, ‘Red Scrubs’ clavó una enorme aguja debajo de la clavícula de Smith. Smith recuerda que lo pincharon repetidamente con la aguja, lo que le provocó tal dolor que «apenas podía respirar».

Desde entonces ha comparado la experiencia con pasar por una máquina de coser. Le dijo al Mail: «Al final, no estaba pensando en la oración; estaba pensando: ‘Por favor, sácate eso de mi pecho'».

Pero finalmente se detuvieron y nuevamente todos, excepto los guardias, se marcharon, dejando a Smith atado a la camilla. No sabía que se les había acabado el tiempo para ejecutar la sentencia de muerte antes de la medianoche.

Ahora que su terrible experiencia había terminado, la conducta del equipo intravenoso cambió: Green Scrubs le ofreció un poco de agua y, tomándole la mano, le dijo que oraría por él.

¿Por qué había sobrevivido?, preguntó. «Cosas legales», dijo Green Scrubs, quien luego hizo su extraordinaria seguridad sobre las ventajas de la inyección letal sobre el nitrógeno.

La identidad y las calificaciones de los posibles verdugos nunca han sido reveladas, aunque altos funcionarios insistieron en que algunos de los presentes tenían formación «médica».

Cuando hablamos en el primer aniversario de su fallida ejecución, me dijo: «Esos guardias que me llevaban por ahí… los he visto todos los días, Tom».

Dado el potencial de la hipoxia del nitrógeno para transformar el asediado sistema de pena capital de Estados Unidos, Kenneth Smith no será el único que quiera saber si su destino será indoloro o insoportable.