Redacción NM
A estudio publicado recientemente en Naturaleza ha establecido que las ballenas barbadas, los animales más grandes del planeta, comen tres veces o incluso más de lo que se pensaba.
El estudio, realizado principalmente en el Océano Austral, monitoreó a varios individuos de siete especies de ballenas barbadas (jorobada, de aleta, azul, minke, derecha y de Groenlandia y la ballena de Bryde) mientras realizaban sus actividades diarias.
Me complace compartir nuestro artículo, publicado hoy en @naturaleza, sobre el consumo de presas de ballenas barbadas y lo que significa para los ecosistemas marinos. https://t.co/Fh5c4ZVMnZ Un hilo 1 / n pic.twitter.com/OCKzJCpyc8
– Matthew Savoca (@DJShearwater) 3 de noviembre de 2021
Las ballenas barbadas se llaman así porque tienen cerdas (barbas) dentro de la boca en las que se atasca su presa (krill). Sus parientes cercanos, del orden Cetacea, son ballenas dentadas que tienen dientes en lugar de cerdas.
Las ballenas fueron etiquetadas con sensores que rastrearon sus movimientos, y se utilizó la acústica para identificar los lugares donde se concentraban sus presas.
Los métodos utilizados son notables, ya que es la primera vez que se puede monitorear empíricamente el movimiento y la dieta de las ballenas. Estudios anteriores empleaban el examen del contenido del estómago de las ballenas muertas o el empleo de modelos matemáticos basados en las tasas metabólicas de las ballenas barbadas. Ambos métodos adolecían de verdaderas desventajas.
Las mediciones directas del contenido del estómago se realizaron a menudo durante épocas específicas del año, lo que, sin embargo, dio una imagen «sesgada». Algunos incluso intentaron llenar el estómago con agua o gas, pero la elasticidad de la membrana del estómago disminuye significativamente al morir. En cuanto a los modelos matemáticos, las tasas de metabolismo involucradas a menudo se «asumieron» o se tomaron de algunas ballenas dentadas o delfines capturados.
El nuevo estudio ha observado que las ballenas barbadas pueden consumir hasta 16 toneladas de alimento por día, lo que constituye hasta el 30% de su masa corporal total.
Los investigadores sostienen que estudios anteriores han subestimado enormemente los apetitos gigantescos de los mamíferos acuáticos más grandes, en los que «incluso sus supuestos más elevados … subestiman la realidad».
Las ballenas generalistas como las de aleta y las jorobadas, a diferencia de las especializadas (las ballenas azul, franca y de Groenlandia), pueden protegerse mejor de los efectos del cambio climático en la vida marina, argumentan los autores.
Diferentes estrategias de alimentación
Los investigadores también destacan las diferencias en las estrategias de alimentación de estas especies. Las ballenas franca y de Groenlandia se alimentan de crustáceos moviéndose a través de un enjambre de crustáceos con la boca abierta, una estrategia llamada «ram» o alimentación «continua».
Otra estrategia, llamada alimentación de «embestida», implica saltos discretos (embestidas) en las colonias de presas. Las ballenas azules, las ballenas de aleta y las ballenas jorobadas exhiben la alimentación por zancadas. Una sola ballena que adopte una estrategia de embestida puede filtrar hasta 17000 metros cúbicos de agua al día, mientras que la alimentación de un carnero tiende a procesar cuatro veces más.
Ciclo de las ballenas y el hierro
Estos hallazgos son particularmente importantes ya que las ballenas son depredadores máximos en las cadenas alimentarias que operan y, por lo tanto, prestan importantes servicios y funciones de los ecosistemas.
El más importante de ellos es el ciclo del hierro marino. La mayor parte del hierro del océano existe en biomasa. Uno de los depósitos de hierro más grandes del océano es el krill. Las poblaciones de krill constituyen casi el 24% del hierro total en las aguas superficiales, según estableció un estudio anterior. Al devorar krill, las ballenas defecan heces ricas en hierro. Estos son luego consumidos por la comunidad planctónica, que luego, a su vez, son devorados por el krill. Y el ciclo continúa.
Un estudio de 2010 estimó que la cantidad de hierro en las heces de las ballenas puede ser «diez millones de veces mayor que la del agua del mar antártico», mientras que el presente estudio afirma que las ballenas podrían reciclar de 7000 a 15000 toneladas de hierro cada año.
Los autores también destacan cómo las ballenas desempeñan el papel de ingenieros de ecosistemas al mezclar hierro en el agua en virtud de su movimiento puro.
Esto también explica la ‘paradoja del krill’ mediante la cual se observó que las poblaciones de krill en realidad disminuyeron durante los años de caza de ballenas (1910-70), mientras que la población de presas generalmente explota en ausencia de un depredador.
Incluso el número de especies de depredadores competidores, que se esperaba que aumentaran con la caza de ballenas, ha disminuido o permanecido igual (esencialmente porque su fuente de alimento, el krill, estaba disminuyendo).
“Alentar a las poblaciones de cetáceos a recuperarse puede restaurar la función del ecosistema perdida en el siglo XX y conducir a una mayor productividad oceánica”, esperan los autores, aunque reconocen que la caza de ballenas del siglo XX redujo las poblaciones de ballenas barbadas en más de dos tercios.
– El autor es un comunicador científico autónomo. (correo[at]ritvikc[dot]com)
