La cúpula de calor mortal que cubrió el noroeste del Pacífico con temperaturas récord durante semanas en 2021 empeoró mucho por el cambio climático, sugiere un nuevo estudio, e intensificó la temporada de incendios forestales de ese año en América del Norte, un posible modelo de los veranos venideros.
El estudio, publicado el lunes en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente, concluyó que la cúpula de calor en junio y julio de 2021 fue un 34 por ciento más grande y duró un 59 por ciento más de lo que habría tenido un evento similar sin el calentamiento global. Las temperaturas sofocantes en Columbia Británica, Washington y Oregón se vincularon posteriormente con incendios que representaron hasta un tercio del área total quemada en todo el continente ese año.
Los investigadores, analizando los datos de los últimos 40 años, también encontraron que el domo de calor de 2021 fue un 36 por ciento más fuerte y casi un 40 por ciento más grande que el siguiente evento más grande de ese tipo, que tuvo lugar en el verano de 2003.
«Cuando observamos las tendencias… encontramos que estos eventos se están volviendo más intensos», dijo Piyush Jain, autor principal del estudio e investigador científico del Servicio Forestal Canadiense y Recursos Naturales de Canadá.
La cúpula de calor de 2021 duró 27 días, del 18 de junio al 14 de julio, y fue directamente responsable de cientos de muertes en el oeste de Canadá y Estados Unidos, incluidas más de 600 muertes solo en Columbia Británica.
La ciudad de Lytton, Columbia Británica, registró la temperatura más alta jamás vista en Canadá en medio del fenómeno (49,6 grados Celsius) y fue completamente destruida por un incendio forestal que comenzó un día después.
Jain, que vive en Edmonton, dijo que también experimentó temperaturas inusualmente altas ese verano, lo que le indicó que estaba experimentando un evento climático “extraordinario”.
«Tuvimos un día en el que hacía 38 grados centígrados, que es la única vez que ha hecho tanto calor desde que he vivido aquí durante 15 años», dijo.
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En EE. UU., tanto Seattle como Portland, Oregón, batieron repetidamente récords de temperatura máxima en días consecutivos a finales de junio de 2021. según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA). Otros estados que técnicamente estaban fuera del domo de calor, incluido California y tan al este como Montana, también rompieron o empataron sus propios récords de calor para ese período.
Ese verano también se produjo una temporada de incendios forestales extraordinariamente grave, que según el nuevo estudio fue «inequívocamente intensificada por la presencia de la cúpula de calor». Según los investigadores, alrededor de 3,2 millones de hectáreas se quemaron en América del Norte solo en julio de 2021, la superficie más alta registrada en un solo mes durante los 20 años anteriores.
El humo de los incendios en Canadá y Estados Unidos se extendió hasta el este de New Brunswick y Nueva York.
Los investigadores encontraron que el 21 por ciento de la tierra quemada en América del Norte ese año se debió a incendios que se encendieron durante y dentro de la cúpula de calor. Esa cifra aumentó al 34 por ciento si se incluyen los incendios que se produjeron dentro de los 10 días posteriores al evento.
Los incendios forestales «generalizados y sincrónicos» en el noroeste del Pacífico y más allá también pusieron a prueba los recursos de extinción, según el estudio, y mantuvieron los niveles de preparación nacional para emergencias en el umbral más alto tanto en Canadá como en EE. UU. durante períodos de tiempo récord (50 y 69 días). , respectivamente).
Jain dijo que el problema de la escasez de recursos también se vio durante la temporada de incendios forestales de 2023, que una vez más rompió récords de área quemada, esta vez durante toda una temporada en la historia de América del Norte. A medida que más regiones que normalmente comparten equipos de extinción de incendios enfrenten sus propios riesgos de incendio simultáneamente, más difícil será combatirlos de manera efectiva, dijo.
«Es una preocupación de cara al futuro que, bajo un clima más cálido, podamos ver los recursos de extinción de incendios aún más limitados», dijo.
El estudio se basa en un método anterior desarrollado por Jain y otros investigadores para rastrear eventos climáticos extremos y su gravedad a lo largo del tiempo. Esa investigación determinó una tendencia al aumento de los sistemas de alta presión debido al calentamiento termodinámico de la atmósfera debido al cambio climático antropogénico o causado por el hombre.
Sin esa tendencia, concluyó el nuevo estudio, la cúpula de calor de 2021 habría sido aproximadamente dos tercios del tamaño y un 59 por ciento más corta, casi 16 días menos de calor extremo.
El estudio se suma a un creciente campo de investigaciones que confirman el cambio climático y que, según otros científicos, es importante seguir desarrollando.
«Aunque sabemos en el futuro modelo climático que vamos a tener un clima más cálido y olas de calor más intensas, todavía tenemos mucha incertidumbre sobre cómo los procesos contribuyen a esos eventos», dijo Lualawi. Admasu, estudiante de doctorado que estudia ciencias atmosféricas en la Universidad de Columbia Británica.
“Entonces estos estudios se compilan para brindarnos una visión más holística de cuáles son los procesos que son importantes en este caso específico de clima de incendio. … Eso es realmente importante para la comunidad (de investigación) del cambio climático)”.
Jain dijo que también era importante para él “conectar los puntos” a través de la ciencia para subrayar lo que cada vez más gente está concluyendo: que el calentamiento del clima está contribuyendo directamente a fenómenos meteorológicos más extremos y al riesgo de incendios.
«Si podemos establecer estas conexiones entre estos eventos extremos y el cambio climático, esto puede informar las políticas», dijo.
«Creo que es importante seguir difundiendo este mensaje para que podamos tener una mayor comprensión en nuestras sociedades de que esto es realmente lo que está sucediendo».
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