Redacción NM
La nave espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA está programada para estrellarse contra el asteroide Dimorphos aproximadamente a las 7:14 p. m. EDT del 26 de septiembre (4:44 a. m. IST el 27 de septiembre). La misión probará un método que podría usarse para redirigir asteroides que representan una amenaza para nuestro planeta. El uso del impacto de un objeto masivo como una nave espacial para desviar asteroides se denomina «método de impacto cinético» para evitar el impacto de asteroides.
El asteroide Dimorphos, de 160 metros de ancho, orbita alrededor del asteroide Didymos, mucho más grande, que tiene unos 780 metros de ancho. Después de que DART se estrelle contra Dimorphos, cambiará ligeramente la forma en que orbita Didymos. Los telescopios en nuestro planeta y en el espacio, incluidos el Telescopio Webb y el Hubble, se entrenarán en este sistema de asteroides para tomar medidas de los cambios en el sistema.
“Esta es la primera misión de prueba de defensa planetaria de la humanidad. Esta es la primera vez que la tecnología de defensa se probará en una misión civil. Además, no sabemos la forma exacta del objetivo o de qué está hecho. Pero tenemos la intención de comprender su forma y composición en función del cambio en su órbita y en función del material expulsado”, dijo Robert Braun, jefe del Sector de Exploración Espacial del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, durante una conferencia de prensa de la NASA.
Si bien Dimorphos no representa una amenaza real para la Tierra, los científicos compararán los datos del impacto real de DART con las muchas simulaciones generadas por computadora que ya han realizado. Esto ayudará a determinar si el método de impacto cinético será eficaz como estrategia de mitigación en caso de una amenaza real de asteroide.
Se desconoce la masa exacta de Dimorphos, pero la NASA estima que es de cinco mil millones de kilogramos. DART pesa alrededor de 600 kilogramos. Según la NASA, esto sería similar a estrellar un carrito de golf contra la gran pirámide. “Esto pretende ser un pequeño empujón que cambiará ligeramente la posición del asteroide. En el caso de una amenaza prevista real, esto es algo que haríamos con cinco, diez o veinte años de anticipación”, dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de DART en la NASA, durante la conferencia de prensa.
El único instrumento a bordo de la nave espacial DART es DRACO, o Cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica. La cámara de alta resolución capturará imágenes de Didymos y Dimorphos y, al mismo tiempo, respaldará el sistema de guía autónomo de DART.
“Durante las últimas cuatro horas, entraremos en la fase terminal y nos aseguraremos de que DRACO permanezca apuntando a Didymos. En ese punto, todo es autónomo. DART apuntará a Didymos hasta unos 50 minutos antes del impacto. Maniobrará un cuarto de grado en términos de campo de visión para ponerse en rumbo a Dimorphos”, dijo Evan Smith, ingeniero adjunto de sistemas de misión de DART.
“Ese es un momento muy ‘sudoroso’ para nosotros. La nave espacial está tan lejos que tarda 38 segundos en comunicarse en un solo sentido. Viajará a una velocidad de 6 kilómetros por segundo. Va a una velocidad que cubrirá la distancia entre DC y Filadelfia en unos 40 segundos”, explicó Smith.
Además del Telescopio James Webb, el Telescopio Hubble y varios otros telescopios espaciales aquí en la Tierra, un satélite mucho más cercano a la vecindad del sistema de asteroides también tendrá sus ojos enfocados en el impacto. Este es el CubeSat llamado LICIACube.
Según la agencia espacial italiana Agenzia Spaziale Italiana, que construyó el CubeSat, LICIACube se separó de DART el 12 de septiembre y comenzó a operar de forma autónoma. Las dos cámaras a bordo del CubeSat transmitirán imágenes incluso después de que el DRACO ya no pueda hacerlo.
Pero, ¿existe realmente la posibilidad de que la Tierra se vea amenazada por el impacto de un asteroide en un futuro próximo? Thomas Zurbuchen, el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, explicó el razonamiento para tal misión. “No somos conscientes de un solo objeto en este momento que amenace la tierra en los próximos 100 años. Pero te garantizo que eventualmente habrá uno. Podemos deducir eso de los registros geológicos de nuestro planeta e incluso de los datos de la Luna. Queremos probar la tecnología ahora para que esté lista en caso de que la necesitemos”, dijo.
“Esta prueba no afectará el sistema de asteroides de ninguna manera que pueda convertirse en una amenaza para la Tierra. Eso no es científicamente posible”, agregó Zurbuchen, en respuesta a un reportero que preguntó si la prueba podría representar una amenaza para la Tierra.
Además de ayudar a probar una estrategia de mitigación de asteroides, la misión DART también probará tecnologías como la cámara DRACO y una versión avanzada de los paneles solares compactos desplegables (ROSA) de la NASA. La demostración exitosa de estas tecnologías las convertirá en herramientas importantes en la «caja de herramientas» para la futura exploración espacial.
