Redacción NM
Como dice Bino George, el entrenador ganador del Trofeo Santosh de Kerala: «Más que ‘estamos de vuelta’, es ‘estamos de vuelta en el buen camino'». Eso es indiscutible. Los equipos de fútbol de los tranquilos remansos del sur están causando sensación.
Con Gokulam Kerala venciendo a Mohammedan Sporting 2-1 en el final de temporada del sábado para convertirse en el primer equipo en defender el título de la I-League, el estado costero ahora tiene equipos que dominan todos los niveles del fútbol nacional: campeones de la I-League, campeones de la liga femenina. , ganadores del campeonato nacional, también conocido como Santosh Trophy, y subcampeones de la máxima división, la Indian Super League (ISL).
Su carrera también resuelve una de las mayores paradojas del deporte indio; la de un estado tan obsesionado, tan loco por el fútbol y, sin embargo, rezagado a nivel nacional, viviendo la posguerra de la generación dorada de los 90.
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Ese es el período en el que, dice George, miles se balanceaban al ritmo de la Policía de Kerala, que tenía ‘9-10 jugadores que jugaron para la India’, y FC Kochin, el primer club profesional del país. Ese dominio se desvaneció después del cambio de siglo.
Durante más de una década, el estado futbolístico orgulloso y progresista no tuvo, o en el mejor de los casos, representación simbólica en la I-League, que alguna vez fue la primera división del país pero ahora relegada al segundo nivel. Como efecto secundario, detuvo la producción masiva de jugadores. Entre 2012 y 2016, ningún jugador de la región llegó a la selección e incluso después de eso, apenas hubo uno o dos que vistieron los colores del equipo nacional.
Su espectacular caída en desgracia no era realmente un misterio. “Después de los años dorados, tuvimos una fase en la que ningún espectador estaba interesado en el fútbol local desde las gradas”, dice George. “No había motivación, ni trabajos, ni clubes, ni torneos. Por eso se cayó”.
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El factor Blasters
Por fin, parecen haber doblado una esquina. Y los keralitas están unánimemente de acuerdo en el único factor que provocó el avivamiento. “La llegada de los Blasters”, dice VC Praveen, presidente del dos veces campeón de la I-League Gokulam Kerala.
Praveen dice que la ausencia de la escena nacional en el fútbol de repente llevó a los locales a «tomar el cricket a lo grande», lo que quizás fue el efecto Sreesanth. “(Pero) con la llegada de los Blasters, nuevamente el fútbol comenzó en una trayectoria ascendente”, agrega.
La ISL, a menudo acusada de pisotear a los clubes heredados, ha sido un saco de boxeo para los tradicionalistas del fútbol indio. Pero en Kerala, cuando la franquicia salió a flote en 2014, agitó a un gigante. “Llenaron el vacío que quedó después de Viva Kerala y FC Kochi. Después de muchos años, los fanáticos tenían un equipo al que podían respaldar”, dice George.
La vista de más de 60,000 camisetas amarillas rebotando en las gradas durante cada partido en casa de los Blasters sirvió como un recordatorio para los locales de su amor por el juego. Tanto es así, que a muchos les encantó volver. como gokulam.
El conglomerado ya se había quemado los dedos mientras operaba un club en Kerala: su empresa Viva Kerala fracasó y el club se disolvió en 2012. Pero la forma sostenida en que Blasters logró atraer a miles cada fin de semana hizo que Praveen se interesara una vez más.
El surgimiento de Gokulam
Y en 2017, Praveen convenció a Gokulam, que tiene negocios que abarcan los sectores de hospitalidad, agua mineral y finanzas, para ingresar a la I-League directamente a través de la política de licitación corporativa de AIFF, que permitía a las empresas pagar una tarifa para comprar una franquicia. “Le dije al presidente, démosle tres o cuatro años. Si no lo conseguimos, cerraremos, ¿qué nos va a detener?”. dice Praveen.
Nada las detiene ahora, con el equipo ganando dos títulos de la I-League en sus cinco años de existencia y también convirtiéndose en las campeonas de la liga femenina.
Creadores de Historia ??
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El éxito de Gokulam y Blasters es un reflejo de todo lo que está sucediendo en Kerala. Realmente no tuvieron que reinventar la rueda; solo necesitaba a alguien que los empujara, en su lugar.
“Una vez que llegó ISL y Blasters se hizo popular, la gente comenzó a volver al fútbol y los jugadores comenzaron a tomarse las cosas en serio nuevamente”, dice Praveen. “Eso también fue un impulso para la asociación, y comenzaron a organizar la liga estatal con regularidad. Luego, entramos en escena y nos ha ido bien. Kerala United ahora ha surgido y tenemos alrededor de 20 equipos en dos grupos en la Premier League de Kerala. Hoy en día, todo el mundo quiere tener un equipo en Kerala, por lo que muchos están dispuestos a invertir. Cuando vieron el éxito que estamos teniendo, la gran base de fans de Blasters… quieren entrar en escena”.
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Ecosistema organico
No hay ninguna fórmula secreta para esto; simplemente haciendo bien las cosas simples durante varios años: las academias se han multiplicado, comenzaron los torneos de nivel universitario, se formó una liga local sólida y los jugadores tuvieron más tiempo de juego. Este ecosistema orgánico también es la razón por la cual pequeños estados como Mizoram han producido equipos ganadores de la I-League y el Santosh Trophy en la última década, además de ser una cinta transportadora confiable de talento.
George da un ejemplo de la profundidad del talento en Kerala, especialmente en el cinturón de Malabar. “Estaba en una universidad en Mampad, uno de los centros de fútbol en Kerala, donde vi a un jugador joven, me acerqué a él y le ofrecí fichar por Kerala United. No era mucho dinero, solo 7.000 rupias al mes. Pero el jugador estaba muy feliz porque nunca jugó nada más que torneos interuniversitarios. Aceptó de buena gana”, dice George, considerado uno de los mejores buscadores de talentos y entrenadores de Kerala.
Ese jugador era Jesin TK, una de las estrellas del título del Trofeo Santosh de Kerala. Jessin ahora está en un equipo All-Stars combinado de I-League y Santosh Trophy para un amistoso contra el equipo nacional, y George dice que los equipos de ISL ya se han acercado al jugador, ofreciéndole hasta Rs 25 lakh.
George ganó dos títulos del Trofeo Santosh al formar un equipo de jugadores, que en su mayoría fueron sacados de la oscuridad como Jesin. Esos jugadores luego han pasado a jugar para clubes dentro y fuera de Kerala. “Cuando ingresamos a la I-League, teníamos que depender de jugadores de Calcuta, Goa y el noreste”, dice Praveen. “Este año, excepto el portero, todos nuestros jugadores nacionales son keralitas en su mayoría”.
El interés entre los inversionistas, una oleada de clubes en los distritos de Kerala y la abundancia de jugadores locales dan a Praveen la esperanza de que «Kerala será una fuerza imparable en el fútbol indio».
George, cuyo optimismo es contagioso, es más mesurado. “Solo espero que volvamos a la fase que fue en los años 90”, dice. “Solo espero que la gente de Kerala vuelva al fútbol”.
