El propio Caleb VanArragon de Blaine fue el profesional en los emparejamientos pro-am del lunes del 3M Open a pesar de que jugará su quinta temporada en la Universidad de Valparaíso el próximo otoño.
Ganador del Abierto Estatal de Minnesota de este mes y del Campeonato Estatal Amateur de la Asociación de Golf de Minnesota por la friolera de 21 golpes combinados, VanArragon recibió el domingo por la noche la última exención sin restricciones para un evento del PGA Tour que comienza el jueves en TPC Twin Cities, a solo ocho minutos de su casa.
El director ejecutivo de 3M Open, Hollis Cavner, envió un mensaje de texto y le pidió a VanArragon que lo llamara.
«Me dije a mí mismo que solo podía ser una cosa», dijo VanArragon. «Así que eso fue genial. Esta es una de las experiencias más geniales de mi vida, eso es seguro».
VanArragon estaba programado para jugar un clasificatorio del lunes abierto de 3M con los veteranos del PGA Tour Ben Crane y Jonas Blixt, quienes entre ellos ganaron ocho veces en la gira y jugaron 678 eventos.
El texto de Cavner lo colocó en el campo de 156 hombres, mientras que ninguno de los posibles compañeros de juego se clasificó entre los 65 jugadores que competían por cuatro lugares disponibles en el cercano Victory Links.
«Hubiera sido un grupo genial», dijo. «Me alegro de estar haciendo esto en su lugar».
Se le preguntó si estas últimas tres semanas ya se habían asimilado.
«En absoluto», dijo VanArragon. «Tal vez lo hagan después de este torneo, pero no antes».
La madre de VanArragon, Janel, fue su caddie el lunes, y su entrenador universitario, David Gring, lo reemplazará a partir del jueves. Llevó su propia bolsa al ganar el State Open en Oak Ridge Country Club por nueve golpes y el State Am en Minneapolis Golf Club por un récord de 12 golpes. Se incluyó un raro albatros con un hierro 9 en el primer hoyo par 5 del Minneapolis Golf Club.
«Mi objetivo en este torneo es el mismo que en los dos últimos, que es no tener absolutamente ninguna expectativa», dijo. «Golpea cada tiro uno a la vez y realmente no me importan los resultados hasta que termina. Sé lo difícil que es seguir un buen torneo con otro bueno. Hice un muy buen trabajo al entrar en el Am sin esperar nada, pero jugué cada tiro por lo que era».
VanArragon podría tener algo de ventaja como local: jugó por primera vez en el campo TPC Twin Cities cuando tenía 6 años. Jugó allí en un equipo de la PGA Junior League durante toda la escuela primaria y secundaria. Él estima que ha jugado allí 100 veces, incluso si la mayoría fueron rondas de liga junior de nueve hoyos.
El campo se alargó, las calles se estrecharon y algunos complejos verdes se rehicieron en 2019 para la llegada del PGA Tour. Sin embargo, todavía se siente como en casa.
«He jugado mucho aquí», dijo VanArragon. «Estoy muy familiarizado con el curso».
El jugador del PGA Tour, Dylan Frittelli, jugó en el grupo que le precedió el lunes. VanArragon recuerda haber visto a Frittelli en el torneo inaugural hace cuatro años. Dice que ha asistido a eventos de PGA Tour Champions en TPC Twin Cities desde que tenía 7 años.
«Solo recuerdo haber visto a Tom Watson hacer un putt en el 18», dijo VanArragon. «Creo que metió tres tiros. Recuerdo claramente haberlo visto, y ahora estoy aquí, jugando. Es el momento perfecto, eso es seguro».
Etc.
• Los 65 del ex golfista de Gophers Alex Gaugert en Victory Links en Blaine le valieron uno de los cuatro lugares de clasificación del lunes. Gaugert, de Edina, avanzó en un desempate de 4 por 3 después de que Daniel Gale, de Castle Hill, Australia, lideró a todos con 60, 11 bajo par, que incluyeron nueve birdies y un águila. Kaito Onishi, de Ponte Vedra Beach, Fla., y Noah Hofman, de McCook, Neb., también avanzaron de la postemporada para reclamar un puesto de clasificación.
• David Lingmerth y Luke List se retiraron el lunes. Sean O’Hair, Kevin Chappell y Grayson Murray entraron en el campo.
