REGINA — Will Robbins ha estado en proceso de hacerse cargo de la granja familiar al suroeste de Saskatoon.
Este hombre de 43 años cultiva trigo orgánico, avena, lentejas, guisantes y ocasionalmente lino y mostaza en 445 hectáreas de tierra cerca de Laura, Sask.
En 1996, cuando todavía era un adolescente, los precios en el centro-oeste de Saskatchewan eran en promedio de 980 dólares por hectárea, según el informe histórico sobre valores de tierras agrícolas de Farm Credit Canada.
El año pasado, eran alrededor de 7.410 dólares por hectárea.
Robbins dijo que los aumentos masivos de precios, que comenzaron a dispararse notablemente hace 13 años, le han hecho reflexionar sobre si expandir la granja es factible o práctico.
«Si eres un agricultor reacio al riesgo y ves que otros riesgos aumentan, como la inestabilidad climática, es más difícil pensar en un aumento masivo de tu carga de deuda para financiar la tierra, dado que no es probable que la tierra se amortice por sí sola en 15 o 20 años», dijo Robbins en una entrevista.
“Los precios del terreno no han sido el factor determinante (para no expandirse), pero definitivamente son disuasivos”.
Los precios de las tierras agrícolas en las Praderas han aumentado durante los últimos 20 años, pero experimentaron un marcado aumento en Saskatchewan en 2011 y han seguido experimentando enormes aumentos desde entonces.
Los precios en la provincia aumentaron un 15,7 por ciento en 2023, el mayor aumento en Canadá ese año. Una hectárea se vende en promedio por entre 6.670 y 16.060 dólares, dependiendo de dónde se encuentre y de si tiene riego. Los valores en Manitoba y Alberta también se encuentran dentro de ese rango o son más altos en algunos casos.
Los agricultores y analistas dicen que la situación ha dificultado que los productores más jóvenes expandan sus operaciones y compitan con las grandes granjas, que han seguido creciendo.
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Leigh Anderson, economista de Farm Credit Canada, dijo que ha sido un desafío porque los agricultores jóvenes tienden a no tener muchos activos para financiar la compra de más tierras.
“Es más difícil para ellos competir contra una granja bien establecida o una granja que ha existido durante varias generaciones”, dijo Anderson.
“Esa base de activos ayuda (a las grandes granjas) a expandirse porque es lo suficientemente grande como para que absorban otra sección de tierra”.
Dijo que el aumento de los precios en los últimos años se debe a los fuertes ingresos por las cosechas. La oferta también es limitada, ya que muchas parcelas se venden antes de llegar a los sitios web de listados públicos.
La cuestión también tiene doble filo: mientras algunos agricultores jóvenes luchan por establecerse, los productores mayores que buscan vender pueden cosechar los frutos de precios más altos.
«Para los productores que están empezando a pensar en una estrategia de salida, es alentador saber que el trabajo de toda su vida les reportará un buen valor cuando se jubilen», dijo Bill Prybylski, que cultiva en el centro-este de Saskatchewan y es vicepresidente de la Asociación de Productores Agrícolas de Saskatchewan.
“Es a la vez bueno y malo”.
Prybylski cultiva 4.450 hectáreas cerca de Yorkton, Saskatchewan, y cultiva canola, trigo, cebada, avena, guisantes y lentejas. También tiene una manada de 200 vacas y terneros. Dijo que los precios más altos han tenido ventajas y desventajas: es difícil expandirse, pero la operación ahora tiene un apalancamiento financiero adicional.
“Si hace diez años alguien me hubiera dicho que pagaríamos los precios que pagamos ahora, me habría parecido un tanto ridículo, pero es la realidad”, afirmó. “Los valores han aumentado y tenemos que encontrar formas de afrontarlo”.
Algunos especulan sobre la influencia que tienen las tierras en manos de inversores de fuera de la provincia en el aumento de los precios. Un informe de Re/Max Canada ha señalado que las grandes empresas agrícolas han estado comprando tierras, lo que ha provocado un aumento de los valores.
André Magnan, profesor de la Universidad de Regina que investiga tierras propiedad de inversores, informó que en 2018 había 343.980 hectáreas propiedad de grandes instituciones que no son operadas por familias.
Dijo que si bien es difícil cuantificar el efecto de los inversores, tener más compradores en el mercado hará que los precios aumenten.
“La mayoría de las ventas se realizan de agricultor a agricultor. Los inversores son una minoría”, dijo Magnan. “(Los inversores) son actores nuevos, actores nuevos que Saskatchewan no tenía hace 20 años”.
Anderson dijo que los agricultores jóvenes que buscan expandirse pueden alquilar tierras, pero el mercado de alquiler también es limitado. Dijo que también podrían establecer acuerdos de compra con agricultores mayores, lo que les permitiría eventualmente hacerse cargo de una operación.
Prybylski dijo que el gobierno podría realizar cambios fiscales que incentiven a los jubilados a vender tierras a los locales.
“Hay agricultores que se han jubilado y que con gusto venderían a un agricultor local que criaría a sus hijos en la comunidad y apoyaría a los negocios locales, en lugar de que alguien de fuera de la comunidad se limite a cultivar la tierra”, dijo.
“Convencer a los agricultores jubilados de que ese es el camino a seguir”.
Robbins dijo que no cree que los precios actuales de la tierra valgan el valor de los cultivos que se producirían.
“Veo a mis vecinos comprar terrenos sabiendo que no se van a amortizar por sí solos, pero sintiéndose obligados a hacerlo”, dijo.
“Los agricultores solían pensar en la compra de tierras como una inversión de capital en su explotación y ahora lo consideran una forma de alquilarlas.
“Si eres el propietario y pagas una hipoteca en lugar de alquilártela a otra persona, no te pueden quitar la tierra. Es un mal negocio, pero creo que es un negocio para la estabilidad de muchos agricultores”.
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