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La última vez que Sean McQuiddy llamó a casa desde una prisión federal, fue justo antes de la Navidad de 2020, y acababa de dar positivo por Covid-19.
«Si no salgo de aquí», recuerda su hermano que le dijo, «solo debes saber que te amo».
McQuiddy era de Nashville, Tennessee, y tenía 23 años de cadena perpetua por vender crack. Las otras dos docenas de acusados en su caso ya habían salido, incluido su hermano menor Darrell, quien había obtenido una sentencia reducida hace unos años.
Pero debido a un tecnicismo, Sean, de 54 años, no tuvo tanta suerte. Y cuando llegó la pandemia, estaba preocupado: tenía sobrepeso, hipertensión arterial, asma y otros problemas respiratorios. En agosto, había rogado a los funcionarios de la prisión que lo liberaran con compasión, citando la mayor amenaza del virus. Pero los registros judiciales muestran que el alcaide ignoró su solicitud.
Decenas de miles de prisioneros federales como McQuiddy solicitaron la liberación compasiva después de que el virus comenzara a arrasar los calabozos. Pero los nuevos datos de la Oficina de Prisiones muestran que los funcionarios aprobaron menos de esas solicitudes durante la pandemia que el año anterior.
Mientras que el director de la base de la pirámide dio luz verde a 55 solicitudes de este tipo en 2019, un nuevo director que asumió el cargo a principios de 2020 aprobó solo 36 solicitudes en los 13 meses desde que la pandemia se afianzó en marzo de 2020. La caída en las aprobaciones se produjo incluso cuando el número de personas que buscaban una liberación compasiva se disparó de 1.735 en 2019 a casi 31.000 después el virus golpeó, según las nuevas cifras.
Debido a que los datos fueron compilados para miembros del Congreso, el portavoz de la BOP, Scott Taylor, dijo que la agencia no respondería ninguna pregunta sobre los datos, «por respeto y deferencia» a los legisladores.
Pero Shon Hopwood, un profesor de derecho de Georgetown, calificó la disminución de la agencia en las liberaciones compasivas durante la pandemia como «alucinante».
“Dejaron morir en la cárcel a gente que no debería haber tenido que morir”, dijo.
Los jueces federales intervinieron para liberar a miles de personas ante la inacción de la oficina. Y la oficina sigue enfrentan un intenso escrutinio y varias demandas sobre su manejo de Covid-19. Desde el primer caso notificado la primavera pasada, más de 49.000 presos federales han enfermado y 256 han muerto, según datos de correcciones rastreados por el Proyecto Marshall.
Treinta y cinco de los que murieron estaban esperando una decisión sobre sus solicitudes de liberación, incluido McQuiddy.
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Las personas en las cárceles federales que buscan una liberación anticipada durante la pandemia tienen dos rutas principales. Uno es el confinamiento domiciliario, que permite a los presos de bajo riesgo terminar sus sentencias en casa o en un centro de rehabilitación. Todavía se los considera bajo custodia, y la decisión depende totalmente de la Oficina de Prisiones. Cuando comenzaron los cierres de Covid en marzo pasado, el Congreso amplió los criterios de elegibilidad y luego el fiscal general, Bill Barr, ordenó funcionarios de prisiones para dejar ir a más personas. Desde entonces, más de 23,700 personas han sido enviadas a confinamiento domiciliario, aunque es posible que varios miles de ellos tengan que regresar a prisión una vez que termine la pandemia.
El otro es a través de la liberación compasiva. Si un alcaide respalda la solicitud de un prisionero, el caso pasa a la oficina central de la BOP, que generalmente lo rechaza. Si un alcaide niega una solicitud o pasan 30 días sin respuesta, entonces la persona encarcelada puede pedirle a un juez que reduzca la sentencia al tiempo cumplido. Los nuevos datos mostraron que 3.221 personas habían sido liberadas por compasión desde el inicio de la pandemia, pero el 99% de esas liberaciones fueron otorgadas por jueces a pesar de las objeciones de la oficina.
El otoño pasado, el Proyecto Marshall datos publicados mostrando que la Oficina de Prisiones rechazó o ignoró más del 98% de las solicitudes de liberación compasiva durante los primeros tres meses de la pandemia. Citando ese informe, los legisladores federales escribieron en diciembre a la agencia para exigir más datos sobre la liberación compasiva y el confinamiento domiciliario.
Las cifras actualizadas descritas en la respuesta de la agencia al Congreso en abril mostraron que los guardias de la BOP en realidad respaldaron un poco menos de solicitudes de liberación compasiva a medida que avanzaba la pandemia. En los primeros tres meses, los guardias aprobaron el 1.4% de las solicitudes de liberación. La oficina central rechazó la mayoría de ellos, y el director, Michael Carvajal, finalmente aprobó solo el 0,1%. A fines de abril, más de un año después de la pandemia y después de más de 200 muertes de prisioneros, los guardias habían aprobado el 1.2% de las solicitudes y Carvajal nuevamente aceptó solo el 0.1%.
En comparación, los jueces federales aprobaron el 21% de las solicitudes de liberación compasiva que consideraron en 2020, según un informe reciente de la Comisión de Sentencias de EE. UU..
TLos hermanos McQuiddy crecieron en los proyectos de Nashville, montando karts juntos y jugando al fútbol. Ambos abandonaron la escuela secundaria y, a fines de la década de 1980, comenzaron a vender drogas; administrar una casa de crack parecía una forma de salir de la pobreza que los rodeaba, dijo Darrell McQuiddy.
En 1997, ambos hermanos fueron arrestados. Mientras que Darrell terminó con un poco menos de 25 años de prisión, Sean recibió una sentencia de por vida obligatoria porque le había pagado a un joven de 17 años para que trabajara en la casa del crack, según muestran los registros judiciales.
Después de que el Congreso aprobara las reformas a las sentencias por drogas a partir de 2010, los hermanos tenían la esperanza de no morir en prisión. Pero solo uno de ellos calificó para una sentencia más corta bajo las nuevas leyes: Darrell obtuvo casi cuatro años de descanso porque su informe previo a la sentencia solo mencionaba cocaína en polvo en la descripción de su crimen. Pero el informe previo a la sentencia de Sean también incluía crack, por lo que no era elegible para una reducción de sentencia.
«Fue tan injusto lo que le sucedió», dijo el abogado de Sean, Michael Holley. «Es el tipo de caso de crack que hoy no recibiría una sentencia de por vida».
TLa oficina ha ofrecido poca información sobre las razones para negar la liberación compasiva. Según la información que la BOP envió al Congreso, los guardias denegaron cerca de 23.000 solicitudes porque la persona “no cumple con los criterios”. Aproximadamente 3.200 personas fueron rechazadas porque sus casos «no eran extraordinarios ni convincentes», mientras que un poco más de 1.200 fueron rechazadas por no proporcionar suficiente información o documentación. Cuatro personas cumplieron con los criterios, pero se les negó debido a «preocupaciones correccionales», dijo la agencia.
De los 374 prisioneros que los guardias recomendaron para su liberación compasiva durante la pandemia, la oficina central de la agencia rechazó o no respondió a poco más del 90%, aparentemente sin indicar por qué. «La BOP no rastrea las razones específicas para la aprobación o denegación de una solicitud de liberación compasiva a nivel de la oficina central, ya que puede haber varias razones para una decisión en particular», escribió el abogado general, Ken Hyle. Algunas de esas razones, agregó, podrían ser la oposición de los fiscales federales, la falta de un plan de liberación o el temor de que dejar salir a alguien «minimizaría la gravedad de la ofensa del recluso».
Los presos que llevaban sus solicitudes a los tribunales por lo general encontraban oposición de los fiscales federales. Alison Guernsey, profesora asociada clínica de la Facultad de Derecho de la Universidad de Iowa, revisó los casos de todos los prisioneros que murieron a causa del virus, incluidos los que buscaban una liberación compasiva. Ella dijo que el Departamento de Justicia a menudo decía que los prisioneros que solicitaban la liberación no podían probar que se lo habían pedido al alcaide primero. A veces, los fiscales argumentaron que la Oficina de Prisiones estaba haciendo todo lo posible para manejar la pandemia de manera responsable, o que la persona encarcelada que suplicaba su liberación no estaba realmente en alto riesgo de contraer el virus.
“En la corte, los fiscales estaban luchando contra la liberación y diciendo que esta persona no tiene una condición que la haga vulnerable, y luego moriría, y la BOP emitiría un comunicado de prensa diciendo que la persona tenía condiciones subyacentes”, dijo Guernsey. «La posición de dos caras del Departamento de Justicia, que incluye la BOP, es realmente bastante impactante».
A menudo, los jueces estuvieron de acuerdo con el razonamiento de los fiscales. Pero en algunos casos, los jueces nunca tomaron una decisión, o los prisioneros murieron primero.
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Cuando llegó la pandemia, McQuiddy no gozaba de buena salud y ya había pasado varios meses en una prisión médica. Aun así, varias veces al día hablaba con su hermano, que había sido liberado en 2015 y había puesto en marcha una empresa de camiones de volteo, donde esperaba que Sean algún día trabajara.
Cuando el alcaide ignoró la solicitud de McQuiddy de liberación compasiva, fue a la corte. Los fiscales se opusieron a él, diciendo que no había hecho ningún plan para abordar su condición subyacente más peligrosa, la obesidad, y que estaría más seguro en prisión porque nadie en las instalaciones de Arkansas donde estaba encerrado había muerto a causa del virus todavía. «Covid-19 no es fatal en la mayoría de los casos», escribieron en un expediente judicial.
Pero Covid-19 barrió la prisión unas semanas más tarde, y McQuiddy se enfermó. Llegó la Navidad y no llamó a casa. Finalmente, la prisión llamó a fines de diciembre y le dijo a su familia que lo habían trasladado a un hospital externo y le habían puesto un ventilador. Su hermano e hijas fueron a verlo, y su abogado nuevamente le pidió al juez que considerara la petición de McQuiddy de ser liberada. Una vez más, los fiscales se opusieron, esta vez diciendo que no era seguro dejarlo salir ahora que ya se había enfermado.
El juez no falló durante más de un mes. Finalmente, a fines de enero, intervino.
“Todas las mociones pendientes son NEGADAS por ser discutibles”, escribió el juez de distrito William Campbell el 22 de enero, y ordenó al secretario que cerrara el expediente.
McQuiddy había muerto 11 días antes.
Este artículo fue publicado en colaboración con el Proyecto Marshall, una organización de noticias sin fines de lucro que cubre el sistema de justicia penal de EE. UU. Regístrese en The Marshall Project’s Boletin informativo, o sígalos en Facebook o Gorjeo
