Estamos volando sobre Rusia. El cielo es cristalino. Veo mosaicos de campos. Manchas de setos y ráfagas de bosque salpican el paisaje: una escena pastoral de tranquilidad casi prelapsaria.
Muy abajo, aparece un soldado ruso. «Quema, hijo de puta, quema», murmura el hombre que está a mi lado.
Estoy en una base no lejos de las líneas del frente en el óblast o región de Kharkiv, en el este de Ucrania. Y estoy mirando a través de la cámara de un dron, buscando objetivos a quienes matar.
Es una escena extraordinaria. Hasta ahora ningún periodista había tenido acceso a esta base.
«Lo más secreto que puedo mostrarles es dónde estamos ahora: el lugar más secreto de Járkov», dice Leonid Maslov riendo. Maslov, comandante de pelotón de reconocimiento, es mi guía del día.
Si Ucrania quiere expulsar a las fuerzas de Moscú de la región, gran parte de la batalla se ganará o se perderá en las guerras con drones.
Junto a nosotros están miembros de la unidad de inteligencia de la 92ª Brigada de Asalto, comúnmente conocida como ‘Ivan Sirko’ en honor a un líder militar cosaco del siglo XVII venerado en Ucrania por su desafío al sultán otomano.
Es apropiado. Aquí los ucranianos llevan la guerra directamente a Rusia, y les encanta. Máslov en particular.
Desde 2022 dedica su vida a una sola cosa: matar rusos.
Tendrá que matar a muchos más para que Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, pueda resistir. La región es ahora el escenario de los combates más intensos en Ucrania.
La última ofensiva enemiga comenzó el 10 de mayo, cuando las fuerzas rusas comenzaron a atacar las posiciones ucranianas desde el aire.
Han irrumpido en el Óblast y, según el comandante en jefe de Ucrania, Oleksandr Syrskyi, han «ampliado la zona de hostilidades activas en casi 70 kilómetros» o 43 millas.
Ahora, los rusos se están acercando a las ciudades y pueblos alrededor de la propia ciudad de Kharkiv, en particular el pueblo de Lyptsi y, al este, la ciudad fronteriza de Vovchansk, que ambas partes luchan por controlar. Estos lugares ofrecen terrenos elevados y se encuentran cerca de ríos, una combinación que ofrece ventajas militares y facilidad de apoyo logístico.
Por razones de seguridad militar, no puedo describir detalladamente la base secreta de drones. Situado en algún lugar a las afueras de Kharkiv, un camino de tierra conduce a una espesura de arbustos y árboles antes de que una puerta de acero oxidada marque su entrada.
Una vez dentro del complejo debemos «limitar nuestra exposición», me dicen. Eso significa salir corriendo del coche en el que llegamos por terreno abierto. Nuestro destino es un área rectangular cerrada cubierta de detritos de la guerra: cables, sacos de arena, cajas de madera astilladas, escombros en general y, en una esquina, dispuestas en una fila irregular, las partes constituyentes de un dron estrellado.
En el centro de esta área se encuentra una gran camioneta plateada.
Es incongruente y estoy confundido, hasta que Maslov agarra una manija y desliza la puerta hacia atrás para revelar algo sorprendente: un centro de comando de drones.
En el interior, tres hombres se sientan de lado a lo largo de la camioneta en asientos estilo auto deportivo soldados al piso. Están mirando dos monitores, uno de los cuales tiene pantalla dividida.
Cada hombre también tiene una gran computadora portátil militar.
Maslov se ríe al ver mi sorpresa y hace un gesto hacia el cielo. ‘Necesitamos todo este secreto porque ellos [enemy drones] están constantemente por encima», afirma. «Siempre están tratando de matarnos».
‘Les mostraré cómo los “olfateamos” con nuestra máquina especial. Lo llamamos Sugar Baby.’
Su colega Iván saca una pequeña caja negra con una antena.
«Todos los drones emiten información a través de señales», continúa Maslov.
«Una vez que un dron enemigo entra en su alcance, Sugar Baby intercepta su señal («la huele», como decimos) y aprende de qué tipo es y, a través de la intensidad de la señal, aproximadamente a qué distancia se encuentra», explica.
‘¿Y si está cerca?’ Pregunto
«Entonces es hora de sentarse muy, muy quieto».
Miro a Maslov mirando su pantalla, viendo volar el dron. En su cadera derecha tiene una pistola Glock enfundada y en su regazo un teclado.
Me parece que esto es la guerra del siglo XXI en una sola imagen.
Me ve mirando y sonríe. El arma, me cuenta, fue un regalo del Ministerio de Defensa de Ucrania y se la entregó el popular ex comandante en jefe Valerii Zaluzhnyi.
Miembros de la unidad de inteligencia de la 92ª Brigada de Asalto, comúnmente conocida como ‘Ivan Sirko’, sentados en una furgoneta que alberga un centro de mando de drones.
David Patrikarakos, en un lugar secreto, dice que esto es la transmisión en vivo de la guerra: el conflicto como espectáculo
‘Lo entendí porque era muy bueno matando a los Nelyudi. [inhumans]me dice con otra sonrisa.
Si Ucrania quiere expulsar a las fuerzas de Moscú de la región, gran parte de la batalla se ganará o se perderá en las guerras con drones.
Pequeños y baratos, los drones son particularmente adecuados para destruir tecnología grande y costosa. Perfecto para Ucrania con escasez de efectivo.
Luego está la focalización. Ante la escasez de municiones, Kiev debe ser preciso. Se envían drones para encontrar las posiciones enemigas y sus coordenadas se transmiten a la artillería ucraniana.
Esto es lo que he venido a ver.
Los hombres que están conmigo no se hacen ilusiones sobre el tamaño del trabajo al que se enfrentan. Los rusos son inteligentes, me dicen, y excelentes en la guerra electrónica.
«Tienen un sistema al que llaman Valquiria», explica Iván a modo de ejemplo. ‘Recopila los nombres de los puntos de acceso Wi-Fi y los compara con [potential] ubicaciones. Como puedes ver nuestro Wi-Fi [which I cannot name] Tiene un nombre que encajaría completamente en otro tipo de ubicación.
Desde el 10 de mayo, los rusos han bloqueado las conexiones de Ucrania con Starlink (una «constelación» de satélites propiedad de Elon Musk) y, al hacerlo, han mutilado la capacidad de reconocimiento de Kiev. «Nos han bloqueado el GPS, por eso controlamos el dron manualmente», explica Maslov. Toca su teclado y el dron visible en una de las pantallas principales ajusta su posición.
Se trata de un aparato de ala fija, el FlyEye polaco, uno de los mejores que tiene la unidad. Cada uno cuesta un mínimo de 150.000 euros, y esa cifra aumenta a 700.000 euros por un dron con el kit completo, incluido el equipamiento para la estación de control en tierra.
Los ucranianos tienen otros trucos para confundir al enemigo. No pueden igualar a los rusos en número de drones, pero la escasez genera creatividad y eso lo estoy viendo ahora.
En la pantalla de al lado, veo un mensaje que dice «Advertencia: suplantación de identidad».
«Tenemos satélites en el cielo y dan posiciones falsas de nuestros drones», continúa Maslow.
«Mira, nuestro dron está aquí». Señala el mapa que ahora ocupa parte de una pantalla. «Pero el satélite dice que está aquí». Nos muestra otra parte del mapa por completo.
«Esto es una suplantación de identidad».
Luego viene una de las mayores conmociones en todo el tiempo que he estado escribiendo sobre la guerra en Ucrania. Hoy, me dijeron, el dron está volando en tareas de reconocimiento para ver qué están haciendo «los bastardos de nuestro norte».
Se necesita un segundo para asimilar todo el significado de esto: vamos a entrar en Rusia.
Putin afirma que no quiere conquistar Járkov, la segunda ciudad más grande de Ucrania, y que la última ofensiva pretende simplemente crear una «zona de amortiguación» para proteger las zonas fronterizas rusas, en particular la ciudad de Belgorod, que está a sólo 45 kilómetros de Ucrania, exactamente del tipo de incursión y ataque que estoy a punto de presenciar.
La unidad busca vehículos o infantería, cualquier cosa que puedan encontrar y sacar. Una banda naranja ahora se curva en la parte superior de una de las pantallas.
«Este es el alcance de sus misiles», explica Maslov. «Desde allí pueden derribar nuestros drones».
Una línea blanca ondulante más abajo es la frontera rusa. Unos kilómetros más abajo está la línea del frente.
Maslov explica que toda la zona está cubierta por los drones rusos Mavic. Esta es una característica del conflicto moderno: cobertura casi total de áreas clave del campo de batalla, digital y visualmente.
Cada vez más, la guerra es un juego de escondite, y los drones, junto con la inteligencia artificial, están en el centro de ello.
Veo que nuestro dron cruza la línea blanca en la pantalla. Ahora estamos dentro de Rusia.
Vuela a una altitud de 1.400 metros sobre vastos campos aparentemente vacíos.
«Aquí los rusos están bien escondidos», dice pensativamente un tercer hombre, Sasha. La cámara del dron se desplaza hacia donde sale humo de algunos árboles, como consecuencia de un aparente ataque.
«Pero podemos ver dónde estaban», bromea.
Aparece un convoy de tres vehículos. «Parece médico», dice Sasha. Siguen adelante.
Nos acercamos a una zona de bosque y encontramos cuatro camiones con redes de camuflaje entre el follaje. Son vehículos militares que llevan sistemas de guerra electrónica. Juego justo.
«Esta noche estarán muertos», ríe Máslov. «Los eliminaremos con aviones bombarderos». Iván empieza a cantar alegremente en ucraniano.
Aparece un jeep en la pantalla y Maslov se inclina para mirar más de cerca. «Quiero ver hacia dónde va esto», me dice. ‘Parece que podría venir un comandante. Mire cómo el jeep no se detiene en ningún puesto de control.’
Las imágenes del dron son tan claras que, incluso desde casi una milla de altura, los ucranianos pueden distinguir que se trata de un modelo UAZ de la era soviética.
Lo ven conducir por una carretera principal y notan un giro a la derecha, un camino de tierra, más adelante.
—¿Girará a la derecha? – pregunta Maslov entusiasmado. «Creo que girará a la derecha».
Gira a la derecha. Los hombres gritan.
«Él nos mostrará los tanques», dice Maslov. «Y la artillería», dice Iván.
El jeep se detiene en el borde del bosque. Un hombre sale y comienza a caminar para encontrarse con otro hombre. Se abrazan, claramente cómodos el uno con el otro.
«Ah, soldados rusos temporalmente vivos», dice Maslov.
Entonces es cuando llama a la unidad con los drones asesinos y les da las coordenadas del sitio que estamos vigilando.
Se decidió esperar hasta el anochecer para eliminarlos, me cuenta Maslov.
Soldado ucraniano dispara artillería en dirección a Bakhmut
Me doy cuenta de que estoy viendo el último día de estos hombres en esta tierra. Pronto, la muerte los encontrará desde los cielos y no tienen idea. Esta es la transmisión en vivo de la guerra: el conflicto como espectáculo.
Misión cumplida, nuestro dron inicia el viaje a casa. Hoy entendí de primera mano que así es como Kiev perjudica más eficazmente a Moscú: golpeándolo en casa.
Sin embargo, Washington sigue insistiendo en que cualquier armamento que suministre no puede utilizarse para entrar o atacar territorio ruso.
Aún así, los ucranianos se ven obligados a luchar con una mano atada a la espalda.
Se trata de un error atroz y, mientras continúe así, cualquier tipo de victoria seguirá estando fuera de nuestro alcance.
Rusia seguirá siendo una amenaza, capaz de amenazar no sólo a Ucrania sino también a Europa y a todo Occidente.
Es hora de liberar a Ucrania. Finalmente, les hemos dado las herramientas. Ahora, que terminen el trabajo.
