Tallada por los colmillos de los elefantes, que visitan sus cavernas para raspar las paredes en busca de sal, la cueva Kitum en Kenia alberga algunos de los patógenos más mortíferos conocidos por el hombre.
En 1980, un ingeniero francés de una fábrica de azúcar cercana contrajo el virus de Marburg, que derrite el cuerpo, al visitar la cueva Kitum, que se encuentra dentro del volcán inactivo en el corazón del Parque Nacional Monte Elgon de Kenia. Murió rápidamente en un hospital de Nairobi.
«El tejido conectivo de su cara se está disolviendo y su cara parece colgar del hueso subyacente», un libro sobre el caso describe el rápido deterioro del hombre a causa de la fiebre hemorrágica o sangrante viral, «como si la cara se estuviera despegando de la calavera.’
Siete años más tarde, la cueva de Kitum se cobró otra víctima, un colegial danés que estaba de vacaciones con su familia. El niño murió de un virus hemorrágico relacionado, ahora llamado virus Ravn.
Los científicos ahora se dan cuenta de que los valiosos minerales salados de la cueva, que la han convertido en un destino no sólo para los elefantes, sino también para los búfalos, antílopes, leopardos y hienas del oeste de Kenia, han convertido a Kitum en una incubadora de enfermedades zoonóticas.
Excavada cada vez más profundamente por los colmillos de los elefantes, que la visitan para raspar sus paredes en busca de sal, la cueva Kitum en Kenia alberga algunas de las enfermedades más mortales conocidas por el hombre.
En 1980, un ingeniero francés de una fábrica de azúcar cercana contrajo el virus de Marburg, que derrite el cuerpo, al visitar la cueva, que se encuentra dentro del volcán inactivo en el corazón del Parque Nacional Monte Elgon de Kenia. Murió rápidamente en un hospital de Nairobi.
Cuando Kitum fue descubierto por primera vez, los investigadores no sabían qué hacer con los rasguños y rayones a lo largo de sus paredes, teorizando que los antiguos trabajadores egipcios habían excavado el sitio en busca de oro o diamantes.
Más tarde se descubrió que la cueva de 600 pies de profundidad había sido continuamente profundizada y ampliada por los elefantes, solo para convertirse en un refugio para los murciélagos portadores de enfermedades.
El Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos (USAMRIID) lanzó una expedición a la cueva Kitum después de los incidentes de la década de 1980, vistiendo trajes Racal presurizados y con filtro, pero tuvo dificultades para identificar las especies responsables de la propagación de patógenos mortales a los humanos.
Pero, más de una década después, se detectó ARN de Marburg en un murciélago frugívoro egipcio aparentemente sano (Rousettus aegyptiacus) extraído de la cueva en julio de 2007.
Había reservorios del virus mortal en el hígado, el bazo y el tejido pulmonar de la hembra preñada.
Desde entonces, los científicos han encontrado grandes cantidades de «genes de interferón tipo 1» protectores dentro de estos murciélagos frugívoros egipcios, así como los llamados receptores de células asesinas naturales «NK».
«La gente había estudiado previamente varios genomas de murciélagos y no había podido encontrar ningún receptor de células NK tradicional», explicó la microbióloga de la Universidad de Boston, Stephanie Pavlovich, a la publicación interna de la escuela. Al borde.
«El murciélago puede estar apaciguando el virus durante un corto período de tiempo, intentando impedir su crecimiento sin realizar un ataque total», según el microbiólogo colega de Pavlovich, Tom Kepler.
«Aquí está sucediendo algo realmente interesante».
Cuando se descubrió Kitum por primera vez, los investigadores no sabían qué hacer con los rasguños y rayones en sus paredes.
Teorizaron que los antiguos trabajadores egipcios habían excavado el sitio en busca de oro o diamantes.
Más tarde se descubrió que la cueva de 600 pies de profundidad había sido continuamente profundizada y ampliada por los elefantes, solo para convertirse en un refugio para los murciélagos portadores de enfermedades.
El año pasado, equipos de la Organización Mundial de la Salud de las Naciones Unidas fueron desplegados por toda África, trabajando a «todo vapor» para detener otro brote de Marburg, que desde entonces ha sido descubierto en otras cuevas de todo el continente.
También se advierte a los médicos de EE. UU. que estén atentos a los casos importados, lo que genera temores de que el virus se esté propagando sin ser detectado.
El virus de Marburgo ha sido promocionado como la próxima gran amenaza pandémica, y la OMS lo ha descrito como «propenso a epidemias».
Puede transmitirse a los humanos a través de los murciélagos frugívoros que viven en África central y también puede transmitirse entre personas a través del contacto con fluidos corporales de una persona infectada.
Las personas también pueden contraer la enfermedad al tocar toallas o superficies que también hayan estado en contacto con una persona infectada.
El virus de Marburg puede incubarse en las personas que infecta durante dos a 21 días antes de causar síntomas.
Pero las señales de advertencia, cuando aparecen, inicialmente parecen similares a las de otras enfermedades tropicales como el ébola y la malaria.
Los pacientes infectados se vuelven «parecidos a fantasmas», y a menudo desarrollan ojos hundidos y rostros inexpresivos.
Pero en etapas posteriores, provoca sangrado por múltiples orificios, incluidos la nariz, las encías, los ojos y la vagina.
No existen vacunas ni tratamientos aprobados para el virus, por lo que los médicos tienen que depender de medicamentos para aliviar los síntomas y líquidos para hidratar a los pacientes.
