Redacción NM
Un conjunto anodino de oficinas en un edificio anodino escondido en un tranquilo suburbio de Miami parecía un lugar tan bueno como cualquier otro para que una empresa de suministros médicos alquilara un espacio de oficina.
Pero esta empresa alquiló un espacio dos pisos por encima de una oficina regional de la unidad de investigación criminal del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. También intentó facturar a Medicare más de $500,000 por varios equipos médicos, como aparatos ortopédicos, aparatos ortopédicos y sillas de ruedas, para pacientes que no existían.
Durante una verificación de rutina realizada por la Oficina del Inspector General del HHS, que investiga el fraude de Medicare y Medicaid, agentes especiales en Florida notaron que una compañía local había cambiado de dueño recientemente y tenía otra dirección en su edificio. Pero esa ubicación no tenía empleados reales. No era más que una entrega de correo, una ubicación física de una corporación fantasma diseñada para que pareciera legítima en el papel, dijo Omar Pérez Aybar, el agente especial a cargo de Florida.
Una mirada más profunda a las prácticas de facturación de la compañía reveló lo que parecía ser un fraude a Medicare, dijo Pérez Aybar.
Cuando los agentes interrogaron al nuevo dueño, admitió que su nombre se usó en los registros comerciales corporativos para ocultar la identidad de los verdaderos dueños. Debido a que la investigación aún está en curso y no se han realizado arrestos, los agentes proporcionaron pocos detalles que identifiquen la operación. Pero Pérez Aybar dijo que se cerró el año pasado antes de que Medicare perdiera dinero.
El fraude florece
Ese es solo uno de los miles de ejemplos de cómo está prosperando el fraude a Medicare, no solo en el sur de Florida, sino en todo el país.
Los contribuyentes están perdiendo más de $100 mil millones al año debido al fraude de Medicare y Medicaid, según estimaciones de la Asociación Nacional contra el Fraude en el Cuidado de la Salud.
«Esa es probablemente una cifra conservadora», dijo Pérez Aybar. «Cuando pensamos en todas las líneas de negocio de Medicare y Medicaid, probablemente sea una gota en el océano».
Omar Pérez Aybar, Agente Especial Encargado / Oficina del Inspector General
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El fraude abarca toda la gama: facturación de pruebas de covid no aprobadas, facturación falsa de sillas de ruedas, aparatos ortopédicos y otros equipos médicos, fraude de pruebas genéticas, facturación de atención médica domiciliaria y una serie de otros esquemas. Los investigadores dicen que los estafadores se han vuelto más descarados en los últimos años, ya que Washington repartió rápidamente billones de dólares en fondos de ayuda por el covid-19 y otras ayudas en respuesta a la pandemia.
La proliferación del crimen ha gravado al inspector general, que tiene apenas 450 agentes en todo el país. La cantidad en juego es asombrosa: Medicare gasta alrededor de $ 901 mil millones al año en sus 65 millones de beneficiarios, mientras que Medicaid gasta $ 734 mil millones en brindar cobertura médica a más de 85 millones de estadounidenses pobres y discapacitados cada año, según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, que cae bajo HHS. El inspector general describe el fraude como frecuente e inventivo, que atrapa de forma rutinaria a delincuentes a tiempo completo, así como a médicos legítimos y profesionales de la salud que han salido mal, según sus informes anuales.
Robar Medicare es ‘fácil’
«Es tan fácil. Es increíble», dijo un hombre de Miami, quien admitió que solía ganarse la vida robando de Medicare.
Este delincuente convicto dice que es «muy fácil» cometer fraude contra Medicare y Medicaid.
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«Te sorprenderás. Por dinero, harían cualquier cosa», dijo, pidiendo no ser identificado por temor a represalias por parte de personas con las que trabajó en el inframundo criminal. «Siempre ha sido así. Y la gente sigue: los atrapan, salen y lo harán todo de nuevo».
Fue arrestado y acusado de administrar un negocio ilegal de píldoras, según los agentes que trabajaron en su caso. El esquema involucró a múltiples jugadores que estaban en la toma y obtuvieron una parte de las ganancias inesperadas por defraudar a Medicare, dijeron los agentes especiales.
Al describir el esquema, el estafador dijo que reclutó pacientes para obtener una receta de un médico que luego fue surtida en una farmacia y pagada por Medicare. Luego quitaría la etiqueta y «lavaría» la botella para que pareciera nueva antes de revender las píldoras a un mayorista, que las vendería a esa farmacia u otra que estuviera involucrada en el trato, dijo. Las mismas píldoras podrían venderse y revenderse varias veces con diferentes pacientes falsos, facturando a Medicare cada vez.
Era un esquema lucrativo.
‘Tenía casas, tenía autos’
«Tenía un perfil bajo, nadie sabía de mí. Lo tenía todo. Tenía casas, tenía autos, tenía relojes», dijo, y agregó que rutinariamente ganó millones del fraude en la atención médica durante más de una década.
Sin embargo, eventualmente, alguien que lo conocía fue atrapado y lo entregó a la policía a cambio de un trato más indulgente, dijo. Terminó declarándose culpable de fraude relacionado con la atención médica y cumplió tres años en prisión.
Incluso cuando atrapan a los estafadores, la recompensa puede superar el riesgo.
«No creo que el gobierno pueda seguir el ritmo», dijo. «La gente sigue. No van a parar».
Pérez Aybar dijo que el inspector general no tiene suficiente personal para manejar el volumen interminable de casos. En el año fiscal 2021, alrededor de 2 centavos de cada $100 gastados por el HHS se destinaron a la supervisión y el cumplimiento, según cifras recopiladas por la oficina del inspector general.
El fraude es algo que Medicare y Medicaid se toman muy en serio, dijo Dara Corrigan, administradora adjunta de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, en un comunicado a CNBC.
«Trabajamos continuamente para salvaguardar el dinero de los contribuyentes y fortalecer la integridad del programa en nuestras operaciones mediante la identificación de vulnerabilidades en el sistema», dijo. «CMS utiliza todas las herramientas que tenemos para reducir el riesgo de fraude y abuso en los programas de Medicare y Medicaid, y colabora con las fuerzas del orden público para identificar e investigar el fraude y el abuso».
Tesoro enterrado
En otro esquema, los agentes del inspector general en 2021 encontraron $ 2.5 millones en efectivo envueltos en plástico metidos dentro de tuberías de PVC debajo de la casa de Jesús Garcés. Está cumpliendo una condena de 12 años y medio después de que se declaró culpable ese año de un cargo de conspiración para cometer fraude de atención médica y fraude electrónico. Garcés estaba operando una compañía fraudulenta de Medicare desde un centro comercial, dijo Pérez Aybar. Un informante del gobierno grabó a Garcés con una cámara oculta sonriendo mientras contaba el dinero que robó de Medicare, según los investigadores y una copia del video obtenida por CNBC.
Los agentes federales encontraron millones de dólares metidos en tuberías de PVC debajo de la casa de un hombre que ahora está en prisión por fraude al Medicare.
OIG | FBI
“Nos impactó saber que había esta cantidad de efectivo”, dijo Pérez Aybar. «Creo que muchos de nosotros no necesariamente habíamos visto tanto, pero era cómo había sido empacado, sellado al vacío en ladrillos, nuevamente, metido en tuberías de PVC. Y realmente fue, para nosotros, una indicación de cuán descarado es este [durable medical equipment] el fraude es».
Garcés «pensó que era un presidente ejecutivo, cuando en realidad era solo un estafador», dijo Pérez Aybar.
Ricardo Carcas, el agente especial que supervisó el caso Garcés, explicó cómo suelen funcionar estos esquemas.
«Cuando me presento, veo que es el caparazón que normalmente vemos en este esquema de fraude de equipos médicos duraderos», dijo Carcas, señalando el escaparate de un centro comercial de Miami donde Garcés estableció su empresa fraudulenta de dispositivos médicos. «Estaba prácticamente vacío: solo tenía un escritorio (y) un estante con quizás tres aparatos ortopédicos allí. Y estaba cerrado durante el horario de atención».
Para probar que era fraudulento, Carcas dijo que identificó a los médicos remitentes que supuestamente autorizaron a los pacientes que facturaban su equipo médico a Medicare. Ninguno de los pacientes vio a esos médicos.
Aplasta un topo
“Compraron una lista de información de pacientes”, dijo Pérez Aybar. «Tienen médicos que están usando como parte del esquema, están pagando sobornos, o también pueden comprar una lista de información de los médicos, y luego comienzas a presentar los reclamos. Una vez que el dinero llega a la cuenta bancaria , tienen lavadores de dinero y mulas a las que pagaron para salir y simplemente sacar el dinero de esas cuentas».
Pérez Aybar describió la lucha contra los estafadores como «casi como el juego de whack-a-mole, donde golpeamos a uno y aparece otro».
En el terreno, los agentes que luchan contra el fraude en la atención médica ven un escenario interminable.
Tome el Miami Merchandise Mart, por ejemplo.
El extenso y envejecido centro comercial interior alberga minoristas mayoristas de bajo costo junto con numerosos negocios de suministros médicos establecidos para estafar al gobierno, según los investigadores.
Cuando CNBC visitó el centro comercial en diciembre, había numerosas tiendas que estaban en gran parte vacías, excepto por los nombres de las compañías de suministros médicos que adornaban las entradas.
Pérez Aybar describió lo que los agentes encontraron en el centro comercial y en otros lugares durante investigaciones previas.
«Son las regulaciones de Medicare que tienes que tener un negocio, especialmente en este caso para equipos médicos duraderos. Y, por lo general, cuando salimos, lo que veo es solo un poco como un caparazón. Es una oficina que quizás tenga 12 por 15 pies de ancho», dijo.
«Hay un escritorio, tal vez, hay una especie de curiosidad con uno o dos tipos diferentes de aparatos ortopédicos. Tendrán los manuales que requiere Medicare, con los que están familiarizados. Y por lo general hay algún tipo de partición si, digamos, estamos hablando de aparatos ortopédicos porque se supone que el paciente debe venir y realmente ajustarse».
Escaparates de Medicare
A lo largo de un corredor en el centro comercial, CNBC encontró a una mujer joven sentada sola en un escritorio en una pequeña tienda con paredes de vidrio llamada United Med Supply Market Inc. Dijo que era un negocio de suministros médicos y nos dio la tarjeta comercial con un número de teléfono para el propietario. Cuando un reportero llamó al número unos minutos más tarde, sonó en el escritorio de la mujer.
El presidente de la empresa, Antonio Lantigua, fue contactado por teléfono varias semanas después. Cuando se le preguntó por qué el equipo no estaba visible en el sitio, dijo que lo guardan en otros lugares.
«Tenemos equipos en otros lugares. Le enviamos papeles a la empresa, la empresa le envía equipos a los pacientes», dijo Lantigua.
Cuando lo presionaron para obtener más información, dijo: «No sé por qué me llamas» y colgó.
Los registros del gobierno muestran que United Med Supply Market facturó a Medicare más de $2 millones, principalmente para el cuidado de heridas.
Luego de una investigación realizada por el inspector general, se suspendió la facturación de los pagos de Medicare a la empresa.
Ali Ghraoui, gerente general de Miami Merchandise Mart, le dijo a CNBC en una entrevista en febrero que United Medical desocupó ese espacio y que estaba trabajando para mejorar la imagen del centro comercial.
Aún así, como señala Pérez Aybar, siempre hay otra operación fraudulenta lista para estafar al sistema.
«El sur de Florida, sin duda, es la zona cero del fraude en la atención médica, pero es solo un estado. Hay otros 49 y territorios donde ocurren este tipo de esquemas», dijo.
