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Dos astronautas de la NASA atrapados en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde junio han recibido otro golpe ya que su misión de rescate se retrasa una vez más. Los astronautas veteranos Suni Williams y Butch Wilmore llegaron a la ISS a bordo de la condenada cápsula Starliner de Boeing con planes de quedarse solo ocho días. En un retraso inicial, se les dijo a la pareja que regresarían a casa junto con otros dos astronautas en febrero. Sin embargo, ahora se han enterado de que estarán atrapados en el espacio hasta marzo como muy pronto, 10 meses después de haber salido de casa por primera vez. Dado que la cápsula Starliner regresó vacía a la Tierra en septiembre, la pareja no tiene más remedio que esperar a que llegue más ayuda de SpaceX.
El último retraso le dará a SpaceX más tiempo para preparar su nueva cápsula para el despegue. Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dice: «La fabricación, el montaje, las pruebas y la integración final de una nueva nave espacial es una tarea minuciosa que requiere gran atención al detalle». Así es como funcionará la atrevida misión de rescate. El comandante de la misión Williams y el ingeniero de vuelo Wilmore despegaron de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el 5 de junio para un vuelo de prueba de la nueva cápsula Starliner de Boeing. El plan era sacar a Starliner de la atmósfera, realizar algunas maniobras de prueba y acoplarse a la ISS para una estadía de ocho días antes de regresar a la Tierra en la misma cápsula.
Sin embargo, casi de inmediato las cosas comenzaron a ir mal para la cápsula plagada de problemas cuando la nave experimentó fallas en el propulsor y una fuga de helio. Si bien Williams y Wilmore fueron entregados sanos y salvos a la ISS, cuando llegó Starliner, se habían producido más fugas de helio y cinco de sus 28 propulsores habían fallado. Después de semanas de pruebas, la NASA tomó la decisión de que no era seguro que los astronautas regresaran a bordo del Starliner como se planeó originalmente. En septiembre, Starliner fue enviado de regreso a la Tierra vacío y aterrizó en Nuevo México después de frenar su descenso con paracaídas. Esa elección dejó al equipo de pruebas de Boeing atrapado a bordo de la ISS sin su vehículo hasta que pudieran enviar a alguien a buscarlos.
En un golpe humillante para Boeing, la NASA contrató al archirrival de la empresa, SpaceX de Elon Musk, para realizar las tareas de rescate. En septiembre, poco después del regreso de Starliner, la misión Crew 9 de la NASA se lanzó desde Florida a bordo de una cápsula de tripulación Dragon de SpaceX. Dos miembros de la tripulación original de la misión se quedaron en la Tierra, liberando un asiento para Williams y Wilmore. La tripulación 9 llegó sana y salva a la ISS, pero los astronautas varados de Boeing todavía no pueden abandonar la estación hasta que llegue una tripulación de reemplazo. Según el plan original, la NASA enviaría a los cuatro astronautas de la Tripulación 10 a la ISS en una nueva cápsula SpaceX Dragon en febrero del próximo año.
Después de un «período de traspaso» para ayudar a la Tripulación 10 a ponerse en marcha, Williams, Wilmore y los miembros de la Tripulación 9 regresarían a la Tierra en su cápsula original a finales de mes. Sin embargo, la NASA ha revelado ahora que la nueva cápsula SpaceX no estará lista a tiempo para cumplir esa fecha límite. No se espera que la cápsula llegue a las instalaciones de procesamiento de la compañía en Florida hasta principios de enero y aún necesitará más de un mes de pruebas antes de que esté lista. La NASA ahora tiene como objetivo no antes de finales de marzo de 2025 lanzar el equipo de rescate, lo que significa que Williams y Wilmore podrían no regresar a la Tierra hasta abril. Stich dice: «Apreciamos el arduo trabajo realizado por el equipo de SpaceX para expandir la flota Dragon en apoyo de nuestras misiones y la flexibilidad del programa de la estación y las tripulaciones de la expedición mientras trabajamos juntos para completar la preparación de la nueva cápsula para el vuelo».
La NASA dice que consideró varias opciones alternativas, incluido el uso de otra nave espacial Dragon, pero concluyó que ésta sería la mejor opción. La agencia espacial sostiene que la ISS está bien equipada con todo lo que la tripulación necesita, incluidos alimentos, agua, ropa y oxígeno, y añade que un reciente reabastecimiento incluso trajo algunos «artículos especiales» para ayudar a celebrar las fiestas. Pero ahora que Williams y Wilmore están programados para una estadía de 10 meses en el espacio, existen crecientes preocupaciones sobre los posibles impactos en la salud. El mes pasado, las imágenes de la comandante de la misión Williams, luciendo demacrada, generaron preocupaciones de que podría estar sufriendo una pérdida excesiva de peso o desnutrición.
El Dr. David Shaker, internista de Holy Name Physicians en Hackensack, Nueva Jersey, dijo anteriormente a MailOnline: «Esto, para mí, me parece una baja nutrición, una ingesta baja de calorías». Mientras están en microgravedad, los astronautas corren un alto riesgo de sufrir deterioro muscular, ya que sus cuerpos ya no necesitan esforzarse contra la fuerza de la gravedad. Esto significa que la tripulación de la ISS debe pasar al menos dos horas al día haciendo ejercicio en máquinas de «levantamiento de pesas», cintas de correr y bicicletas estáticas especialmente diseñadas para mantener sus músculos.
Después de todo ese trabajo, un astronauta puede quemar hasta 3.500 calorías por día mientras viva en la estación. Sin embargo, los efectos fisiológicos y psicológicos de la vida en el espacio a menudo conducen a una reducción del apetito que puede dificultar que los astronautas coman lo suficiente. Un empleado anónimo de la NASA le dijo al New York Post que Williams ha estado luchando para mantenerse al día con las dietas altas en calorías que deben consumir los astronautas. A pesar de estas afirmaciones, Williams dice que su apariencia inusualmente delgada se debe al «desplazamiento de fluidos» dentro del cuerpo causado por la microgravedad.
En el espacio cambia la distribución de los líquidos en el cuerpo, lo que puede hinchar la cara de los astronautas y darles un aspecto inusual. Recientemente, la comandante de la misión, Williams, respondió a las sugerencias de desnutrición e incluso dice que ha ganado peso desde que llegó a la estación. «Mis muslos son un poco más grandes, mi trasero es un poco más grande», dijo en un video. Pero con al menos tres meses más a bordo de la ISS por delante, la NASA observará con mucha atención para garantizar que Williams y Willmore se mantengan sanos hasta que finalmente puedan regresar a casa.
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