Dentro de una sala de maternidad de Kenia que sufre hambre debido a los recortes de ayuda exterior de Estados Unidos

En agosto, viajé a Kakuma, Kenia, para intentar comprender qué pasó cuando Estados Unidos cortó los alimentos al tercer campo de refugiados más grande del mundo.

Poco después de que el presidente Donald Trump congelara la ayuda exterior en su primer día en el cargo, mi colega Brett Murphy y yo comenzamos a escuchar a expertos del gobierno. Aprendimos que a pesar de las promesas explícitas del Secretario de Estado Marco Rubio de que los alimentos y otros cuidados vitales continuarían durante la revisión de la ayuda exterior por parte de la administración, los programas se estaban cerrando, poniendo en riesgo millones de vidas. He cubierto salud en los EE. UU. y en el extranjero durante 15 años, y Brett ha cubierto tanto el Departamento de Estado como la salud pública en los EE. UU. Brett y yo formamos un equipo para entrevistar a docenas de funcionarios gubernamentales y trabajadores humanitarios, y revisar montones de documentos internos del gobierno. Luego, viajamos a Kakuma (y Sudán del Sur) para ver con nuestros propios ojos cómo estas políticas estaban afectando a la gente.

En una investigación que publicamos la semana pasada, escribimos sobre cómo se redujeron las raciones de alimentos en todo el campo de más de 308.000 personas. Aprendimos de primera mano cómo la decisión de la administración Trump de retener fondos para las operaciones del Programa Mundial de Alimentos en Kenia provocó que los niños murieran de hambre y obligó a miles de familias a tomar decisiones imposibles. Uno de los grupos más afectados por los recortes fue el de las mujeres embarazadas.

Llegamos en un día caluroso y seco de agosto con el fotógrafo keniano Brian Otieno y fuimos directamente al único hospital del campamento, dirigido por el Comité Internacional de Rescate. El único médico que trabajaba en las salas del hospital en ese momento, el Dr. Kefa Otieno (sin relación con el fotógrafo), nos hizo un recorrido.

Al entrar en la maternidad, una gran sala amarilla con unas 45 camas, la mayoría ocupadas, el médico explicó que los recortes de ayuda estaban provocando una epidemia de complicaciones del embarazo que ponían en peligro la vida. Mujeres hambrientas daban a luz a bebés prematuros. Incluso aquellos que llegaron a término a menudo tenían un peso peligrosamente bajo. El hospital no tenía suficiente personal y la gente en el campo estaba tan anémica que no podían conseguir suficientes donaciones de sangre. Otieno se había donado dos veces mientras estaba en plena operación para salvar la vida de una mujer embarazada.

A un lado de la sala de maternidad había una habitación pequeña y austera con un banco a lo largo de una pared y dos camas metálicas con ruedas. Otieno la llamó la habitación canguro. Dentro había mamás y bebés prematuros demasiado pequeños para regresar a casa de manera segura. El hospital no tenía incubadoras funcionales, por lo que el personal médico recurre a un método llamado método madre canguro, en el que las madres sostienen a sus bebés contra su piel para mantenerlos calientes y ayudarlos a crecer.

Allí conocimos a Mónica y su bebé Mary, y a Binti y su hijo Nuru. Ambas mujeres tuvieron embarazos difíciles que el personal médico atribuyó a la desnutrición. Ambas habían dado a luz prematuramente a bebés con bajo peso. Y cuando los visitamos, ambos habían estado atrapados en la habitación durante semanas, tratando desesperadamente de ayudar a sus bebés a ganar peso.

Mónica, de 21 años, es divertida y tiene un ingenio seco y agudo. Conoció a su marido Ramazani en la iglesia, cuando cantaba en el coro. Habían salido durante un par de años antes de que ella descubriera que estaba embarazada en diciembre del año pasado. Ambos estaban asustados y emocionados de ser padres, pero el momento del embarazo fue desafortunado: a medida que la barriga de Mónica crecía, las raciones de comida se redujeron.

Mónica comenzó a luchar contra la anemia y la presión arterial alta. Otieno me dijo que la raíz de estas complicaciones era la desnutrición.

Mónica no recuerda haberse puesto de parto. Ramazani la encontró desplomada en el suelo cuando regresaba de una de las duchas comunitarias del campamento. Estaba teniendo convulsiones y pasaron algunas horas antes de que la llevaran al hospital. El personal médico la llevó rápidamente para una cesárea de emergencia; Estaba en tan grave estado que el personal pensó que iban a perder tanto a Mónica como a su bebé. Cuando nos conocimos tres semanas después, Mónica todavía tenía dificultades para hablar, tenía la lengua retorcida e hinchada por morderla durante tanto tiempo durante las convulsiones.

Aún así, pudo contarme sobre su embarazo, incluido un momento en el que tenía unos cinco meses y no había comido durante dos días. Fue a un vendedor cercano para pedirle que le prestara una samosa y le prometió que se la devolvería más tarde ese mismo día. Luego se escondió en su casa durante varios días, fingiendo que no había nadie en casa cuando él vino a cobrar los pocos centavos que ella debía. (Ramazani finalmente le devolvió el dinero).

A los 28 años, Nuru era el tercer hijo de Binti. No había tenido complicaciones con sus embarazos anteriores, pero con Nuru apenas ganó peso. Binti llegó a Kakuma en 2016 después de huir de la violencia en la República Democrática del Congo. Cuando llegó por primera vez al campamento, siempre había comida.

“Tuve otros tipos de estrés, pero nunca con la comida”, dijo una tarde mientras estaba sentada en el suelo cosiendo cortinas para la escasa habitación del hospital.

Pero durante este embarazo, dijo, lo único en lo que pensaba era en la comida. Estaba tan anémica y hambrienta que recurrió a comer arcilla, excavar la capa superior de tierra para llegar a la tierra más limpia de abajo y carbón. Su gráfico mostró que ganó menos de 10 libras durante todo el embarazo. Su bebé, Nuru, nació a las 33 semanas y pesó alrededor de 3,5 libras.

Otieno quería que los bebés pesaran 4 libras antes de regresar a casa, suficiente para que tuvieran posibilidades de luchar contra las infecciones. El personal del hospital subía a los bebés a una báscula cada dos días y, antes de pesarlos, Binti se entusiasmaba: “Puedo sentirlo, hoy es el día en que nos vamos a casa”, dijo una tarde. Mónica intentó no pensar en lo que diría la báscula. Tanto ella como Mary habían perdido peso en las semanas anteriores. Después de tanta pérdida, no quería hacerse ilusiones.

Pero, aunque Binti y Mónica estaban desesperadas por salir del hospital y regresar a casa con sus familias (Binti con sus otros hijos y Mónica con sus dos hermanos menores), irse tendría un costo. Si lo hicieran, se les privaría de comida nuevamente.

En el hospital, el personal llevaba tres comidas sencillas todos los días, normalmente lentejas y arroz o gachas de sorgo. Fuera del hospital no tendrían casi nada.

Ante la escasez de suministros, el PMA, que proporciona alimentos al campamento, tomó la dramática decisión de entregar raciones sólo a aproximadamente la mitad de los residentes del campamento en agosto. Las familias fueron divididas en grupos basándose en estimaciones aproximadas de sus necesidades. Aunque Mónica y Binti estaban atrapadas en el hospital precisamente porque no tenían suficiente para comer, Binti y Ramazani habían sido colocados en categorías que significaban que no recibirían comida. Mónica y sus hermanos menores debían recibir solo 420 calorías al día cada uno.

Mientras tanto, Binti y Mónica se unieron: contaban historias y cargaban a sus bebés mientras se duchaban o iban al baño. Se turnaron para dormir en el banco para que los bebés pudieran dormir en una de las camas. Mónica y Ramazani, que pasaron casi todas las noches en el hospital, se aseguraron de que siempre hubiera una pequeña copia de la Biblia junto a la cabeza de la bebé María.

Un sábado por la mañana, Otieno vino a pesar a los bebés. Binti saltaba de un lado a otro como un boxeador preparándose para un combate. Nuru pesaba poco menos de 4 libras. Binti levantó los brazos en señal de victoria: podrían irse a casa.

Luego fue el turno de la pequeña María. “Este bebé se niega a ganar peso”, murmuró Otieno, tratando de calmar sus piernas para obtener una medida precisa. Mary había ganado 10 gramos, equivalente a dos tercios de una cucharada de agua. Después de días de perder peso, tal vez fue una pequeña victoria, pero no una que Mónica celebraría. Cogió a Mary, la abrazó contra su pecho y volvió a sentarse en el banco.

Le pregunté a Mónica sobre sus esperanzas para el futuro. Dijo que todo lo que quería era reubicarse en Estados Unidos con sus hermanos y Mary, para que todos pudieran ir a la escuela y tener suficiente para comer. “Llena tu cuaderno con eso”, dijo. «Es lo único que quiero».

A finales de septiembre, la administración dio a las operaciones del PMA en Kenia 66 millones de dólares, un 40% menos de lo que dio Estados Unidos en 2024 y nueve meses después del año. El PMA ha dicho que los fondos serán suficientes para proporcionar alimentos al campamento hasta marzo, aunque las raciones todavía están muy por debajo de lo que los humanitarios consideran el mínimo diario de calorías.

En respuesta a una serie de preguntas, un alto funcionario del Departamento de Estado nos dijo que Estados Unidos todavía otorga al PMA cientos de millones al año y que la administración está cambiando a inversiones que con el tiempo servirán mejor tanto a Estados Unidos como a aliados clave como Kenia.

El funcionario también dijo que la Oficina de Gestión y Presupuesto, no el Departamento de Estado, tiene la autoridad final para aprobar nuevos fondos de ayuda exterior. Cuando preguntamos a la OMB sobre los retrasos, la directora de comunicaciones Rachel Cauley nos dijo: «Eso es absolutamente falso. Y ni siquiera es así como funciona este proceso». No aclaró qué era falso.

Brett Murphy co-informó esta historia.