Redacción NM
Nueva Delhi, India – Hace casi una década, Harman Brar, que ahora tiene 38 años, renunció a una carrera en administración de empresas y regresó a su aldea ancestral para dedicarse a la agricultura. Después de años de bajos precios de los cultivos, Brar, al igual que millones de agricultores en toda la India, se sintió aliviado al ver que los precios de las semillas oleaginosas y los granos se dispararon hasta 2021 y superaron los máximos anteriores en marzo de este año, luego de la invasión rusa de Ucrania. Era una oportunidad para recuperar pérdidas pasadas. Pero a última hora de la tarde del 13 de mayo, cuando India prohibió las exportaciones de trigo para controlar los precios locales, Brar se sintió menospreciado.
“Es el interés de los agricultores lo que a menudo se sacrifica para mantener bajos los precios al consumidor”, dijo Brar por teléfono desde su aldea en Sri Ganganagar, en el estado de Rajasthan, en el norte de la India.
A medida que los precios mundiales del trigo se dispararon después de la guerra de Ucrania, los agricultores de la India vendieron su cosecha con una prima del 10 al 15 por ciento sobre el precio mínimo de apoyo anunciado por el gobierno. Muchos se aferraron a sus productos, esperando que los precios subieran aún más, incluso cuando los comerciantes compraban cosechas de calidad en un frenesí.
El optimismo fue impulsado por la exuberancia de India, con nada menos que el primer ministro Narendra Modi afirmando que India es capaz de alimentar al mundo y llenar el vacío creado por la guerra de Ucrania. India, el segundo mayor productor de trigo a nivel mundial, exportó 8,2 millones de toneladas en el año hasta marzo de 2022, un récord. El gobierno afirmó que India podría exportar entre 10 y 15 millones de toneladas en el año fiscal actual que finaliza en marzo de 2023. Hasta ahora, se han contratado menos de cinco millones de toneladas para exportaciones.
Tras la repentina prohibición de las exportaciones anunciada el viernes por la noche, los precios mayoristas locales cayeron marginalmente, pero aún son significativamente más altos que los precios estatales de apoyo, una señal siniestra que indica que la cosecha es menor a la estimada. Los precios globales, sin embargo, se dispararon a nuevos máximos, y los futuros de Chicago subieron un 5,9 por ciento, el máximo permitido, cuando se reanudó la negociación el lunes 16 de mayo.
“La prohibición de las exportaciones no era la única solución”, argumentó Brar. “El gobierno podría, y aún puede, anunciar una bonificación a los agricultores para absorber los suministros. Esas existencias se pueden usar más tarde para mantener los precios al consumidor bajo control”. Una bonificación es una prima pagada a los agricultores, por encima de los precios de apoyo exigidos por el gobierno, para igualar los precios del mercado.
No son solo los agricultores los que se ven afectados por la prohibición. Los pequeños comerciantes que abastecen a los grandes exportadores se enfrentan a enormes pérdidas después de comprar trigo a un precio superior y transportarlo a los puertos. Varios exportadores se han negado a descargar camiones y cumplir contratos, invocando la cláusula de fuerza mayor. Por ahora, solo los contratos de exportación respaldados por cartas de crédito irrevocables de los bancos están exentos de la prohibición.
La decisión instintiva se produjo después de que el gobierno no pudiera comprar suficiente trigo para su programa masivo de seguridad alimentaria: alrededor de 18 millones de toneladas en comparación con los casi 44 millones de toneladas del año pasado. Eso se debió en gran parte a las exportaciones boyantes y una cosecha más baja luego de un marzo inusualmente caluroso que impactó en los rendimientos. El aumento de la inflación de los alimentos también lo empujó a dar un giro en U. En abril, los precios de los alimentos aumentaron un 8,4 por ciento interanual, mientras que la inflación minorista general subió a un máximo de ocho años. Los precios mayoristas del trigo subieron un 10,7 por ciento en abril, manteniendo la tasa de crecimiento de dos dígitos desde noviembre del año pasado.
La prohibición va en contra de las leyes de reforma que el gobierno de Modi promulgó en 2020, prometiendo a los agricultores un acceso sin obstáculos a los mercados y un control estatal mínimo. (Una protesta prolongada de los agricultores obligó al gobierno a retirar las leyes un año después).
Estimaciones de cultivos inexactas
El cambio de política de la India se remonta a estimaciones de cosechas inexactas, una que nunca reconoció ni arregló, dijeron los expertos. Por ejemplo, a mediados de febrero, el ministerio de agricultura estimó la cosecha de trigo en un récord de 111 millones de toneladas, antes de que una ola de calor arruinara la cosecha. Pero esa estimación temprana errónea es lo que los ministerios de alimentación y comercio tenían a su disposición para las políticas internas de manejo y exportación de alimentos.
A principios de mayo, el secretario de alimentos dijo que es probable que el tamaño de la cosecha sea menor a 105 millones de toneladas. El 19 de mayo, el Ministerio de Agricultura revisó sus estimaciones a 106,4 millones de toneladas.
Incluso la última estimación de producción está muy alejada de la realidad sobre el terreno, dijo Sandeep Bansal, un molinero de harina en Uttar Pradesh, el estado con mayor cultivo de trigo en India. “Esperamos un tamaño de cosecha inferior a 95 millones de toneladas. La gran brecha entre las estimaciones oficiales y la producción real se refleja en los precios y es la razón por la que los precios del trigo no se desplomaron después de que se prohibieron las exportaciones”, dijo a Al Jazeera.
Sin duda, la prohibición no es el único paso que India tomó para asegurar el suministro de trigo y mantener los precios internos bajo control. También redujo la asignación de trigo en el marco del programa de subsidios alimentarios y sustituyó una parte por las existencias públicas de arroz, que son excedentarias. Es probable que alrededor de 11 millones de toneladas de trigo ahorradas de esta manera se utilicen para enfriar los precios del mercado más adelante o para exportaciones de gobierno a gobierno que están exentas de la prohibición. “Pero no será fácil jugar con las dietas. Si el trigo subsidiado no está disponible, es probable que las familias lo compren en el mercado, elevando los precios”, agregó Bansal.
Hay un dicho entre los comerciantes de productos básicos: compre el rumor, venda el hecho, dijo Siraj Chaudhry, director ejecutivo de National Commodities Management Services Ltd, que brinda servicios para almacenar, transportar, probar y comercializar alimentos y otros productos básicos. “Toda la charla sobre alimentar al mundo inflaba los sentimientos. Esa tendencia alcista se rompió con la prohibición de exportar, pero los precios no se corrigieron bruscamente”.
India, agregó, seguirá siendo propensa a muchas incertidumbres, desde suministros globales limitados hasta precios crecientes de energía y fertilizantes que impulsarán los precios locales de los alimentos. “Y si los precios del aceite de cocina continúan firmes, más agricultores indios podrían plantar semillas oleaginosas durante la temporada de cultivo de invierno en lugar de trigo debido a una mayor rentabilidad y menores riesgos políticos”, advirtió.
India no es ‘un dinosaurio’
Los niveles de hambre en el mundo están en un nuevo máximo, con el número de personas en situación de inseguridad alimentaria grave que se está duplicando, de 135 millones antes de la pandemia a 276 millones en la actualidad, dijo el Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, en la reunión ministerial del Llamado a la Acción por la Seguridad Alimentaria Mundial en mayo. 18. “No debe haber restricciones a las exportaciones, y los excedentes deben estar disponibles para los más necesitados”, dijo.
Eso es más fácil decirlo que hacerlo. Por ejemplo, la decisión de India de prohibir las exportaciones de trigo es parte de una ola de proteccionismo que recorre el mundo y que se acentuó con la guerra de Ucrania. China, por su parte, ha estado en una juerga de importación de alimentos durante más de un año, además de restringir las exportaciones de fertilizantes. Indonesia prohibió las exportaciones de aceite de palma en abril para enfriar los precios locales; se levantó desde el 23 de mayo. Golpeada por una sequía y una inflación galopante, Argentina, el principal exportador mundial de aceite y harina de soja, aumentó los impuestos a la exportación en marzo.
“Si todos los países comienzan a imponer controles a la exportación, el comercio mundial caerá en picada”, dijo Chaudhry. “Pero India, al dejar la puerta abierta a las exportaciones de gobierno a gobierno, ahora puede disfrutar de la diplomacia alimentaria en su beneficio”.
Todavía existe la posibilidad de que India pueda relajar sus restricciones a la exportación. En una entrevista el domingo, el ministro de alimentos y comercio, Piyush Goyal, dijo al canal de noticias India Today que, si bien el paso fue garantizar una distribución justa de granos a los países necesitados, en lugar de permitir que los especuladores manipulen el mercado, el gobierno «respondió» a los cambios. tiempos y no era como un «dinosaurio» en cualquier tema.
“Alentamos a los gobiernos a que hablen con nosotros y, siempre que podamos, estamos listos y dispuestos a apoyar”.
