Los rescatistas buscaban el lunes frente a la costa norte de Mozambique después de que un ferry improvisado que transportaba a personas que huían de un brote de cólera volcara, matando al menos a 97 personas.
El barco pesquero reformado, con unas 130 personas a bordo, tuvo problemas el domingo por la noche cuando se dirigía a una isla frente a la provincia de Nampula, dijeron las autoridades.
La mayoría de los que estaban a bordo intentaban escapar del continente después de que la información errónea sobre el cólera provocara pánico, según el secretario de Estado de Nampula, Jaime Neto.
Entre las víctimas hay muchos niños, añadió.
El domingo, las autoridades dijeron que se creía que el barco se había hundido porque estaba abarrotado y no era apto para transportar pasajeros.
Posteriormente se aclaró que el barco zozobró después de hacer agua.
«El agua llenó el barco… y ocurrió la tragedia», dijo a la emisora nacional TVM Menque Amade, un miembro de la tripulación que sobrevivió al accidente.
Silverio Nauaito, administrador de la isla, dijo a la AFP que el lunes se sacaron seis cadáveres de las aguas, lo que eleva el número de muertos a 97.
Los rescatistas han encontrado 12 supervivientes y las operaciones de búsqueda continúan, dijo el funcionario.
El país del sur de África, uno de los más pobres del mundo, ha registrado casi 15.000 casos de cólera y 32 muertes desde octubre, según datos del gobierno.
Nampula es la región más afectada y representa un tercio de todos los casos.
Los lugareños dijeron a la AFP que las autoridades sanitarias han intensificado recientemente sus esfuerzos de divulgación y prevención.
Pero el aumento de la presencia médica causó miedo entre algunos residentes, lo que obligó a varios de ellos a huir, dijeron.
En los últimos meses, la provincia también ha recibido una gran afluencia de personas que huyen de una ola de ataques yihadistas en su vecino del norte, Cabo Delgado.
Algunos de los que estaban a bordo planeaban ir a quedarse con su familia en la isla.
“Estaban huyendo del brote de cólera. Subieron al barco, el mar estaba agitado, el barco volcó y mató a mucha gente”, dijo a la televisión nacional Abdul Chemuna, familiar de tres de los que murieron en el accidente.
– Desaparecido en el mar –
El barco se dirigía a la isla de Mozambique, un pequeño islote de coral que sirvió como capital del África Oriental portuguesa y que dio nombre al país.
Nauaito dijo que no estaba claro cuántas personas estaban desaparecidas en el mar ya que las autoridades aún no habían determinado el número exacto de pasajeros.
Imágenes de televisión mostraron a los lugareños reunidos alrededor del bote de madera rojo y verde, que había sido arrastrado a una playa.
Algunos contemplaban el mar ventoso. Otros estaban junto a cadáveres que yacían en el suelo cubiertos por mantas.
La isla de Mozambique, un puesto comercial en la ruta a la India, inicialmente utilizada por comerciantes árabes, fue reclamada para Portugal por el famoso explorador Vasco da Gama.
La isla, que alberga una ciudad fortificada y está unida al continente por un puente construido en la década de 1960, está catalogada como Patrimonio de la Humanidad por la agencia cultural de las Naciones Unidas, la UNESCO.
Mozambique, que tiene una larga costa en el Océano Índico, fue colonia portuguesa hasta su independencia en 1975.
Hogar de más de 30 millones de personas, es azotado periódicamente por ciclones destructivos.
En marzo, al menos una persona murió cuando un barco pesquero ilegal naufragó cerca de una playa del sur.
Con casi dos tercios de la población viviendo en la pobreza, Mozambique ha puesto grandes esperanzas en los vastos depósitos de gas natural descubiertos en Cabo Delgado en 2010.
Pero una insurgencia desde 2017 librada por militantes vinculados al grupo Estado Islámico ha estancado el progreso.
Más de 5.000 personas han muerto y casi un millón se han visto obligadas a huir de sus hogares desde que comenzaron los combates.
