Los científicos afirmaron haber descubierto el primer caso de síndrome de Down en neandertales, lo que sugería que los humanos arcaicos eran cuidadores compasivos.
El equipo analizó un pequeño fragmento de cráneo de una niña de seis años a la que llamaron ‘Tina’ que vivió hace más de 1.450.000 años y descubrió que el fósil tenía características consistentes en niños con este trastorno genético.
El análisis mostró que Tina Sufría de una patología congénita en el oído interno que está vinculada a un trastorno genético y probablemente le causó una pérdida auditiva grave y un vértigo incapacitante.
El descubrimiento ha sugerido que los neandertales eran capaces de brindar atención y apoyo altruistas a un miembro vulnerable de su grupo social, ya que el niño sobrevivía años después del nacimiento.
El equipo realizó escaneos digitales de un pequeño fragmento craneal de una niña de seis años a la que llamaron ‘Tina’, que fue descubierto en Cova Negra, una cueva en España.
La doctora Mercedes Conde-Valverde, profesora de la Universidad de Alcalá y autora principal del estudio, dijo a DailyMail.com: ‘Hasta ahora, sólo era posible diagnosticar el síndrome de Down en especímenes fósiles a través del análisis de ADN antiguo.
‘En nuestro trabajo hemos podido diagnosticarlo mediante un estudio anatómico del oído interno.
«Esto abre la posibilidad de estudiar la posible presencia del síndrome de Down en especímenes fósiles y así poder documentar su prevalencia en poblaciones pasadas».
Los fósiles fueron encontrados en la Cova Negra, una cueva situada en Valencia, que fue excavada entre 1929 y 2017.
Los investigadores analizaron recientemente restos encontrados durante una excavación en 1989 y descubrieron tres nuevos fósiles que anteriormente habían sido pasados por alto.
Si bien no se puede determinar la edad, el equipo cree que tienen entre 146.000 y 273.000 años, según el momento en que la región estaba habitada por la especie ahora extinta.
Entre el trío había «un hueso temporal inmaduro (CN-46700)», escribió el equipo en el estudio publicado en Avances científicos.
Se trataba de un fragmento de uno de los dos huesos temporales -el derecho- que ayudan a formar los lados y la base del cráneo, protegiendo el cerebro y rodeando el canal auditivo.
Los investigadores utilizaron una microtomografía computarizada en el fósil, una técnica de imágenes en 3D que utiliza rayos X para ver el interior de un objeto, corte por corte.
La exploración digital del CN-46700 mostró una combinación de anomalías del oído interno compatibles con el síndrome de Down.
«La patología que padecía este individuo provocó síntomas altamente incapacitantes, incluyendo, como mínimo, sordera total, ataques graves de vértigo e incapacidad para mantener el equilibrio», afirmó el Dr. Conde-Valverde.
El escaneo digital de CN-46700 mostró un volumen anormalmente reducido en la cóclea, en comparación con el fósil de Kebara 1, un neandertal sin las anomalías.
«Teniendo en cuenta estos síntomas, es muy poco probable que la madre pudiera proporcionar sola todos los cuidados necesarios y al mismo tiempo atender sus propias necesidades», añadió Conde-Valverde.
Por lo tanto, para que Tina haya sobrevivido al menos seis años, el grupo debe haber ayudado continuamente a la madre, ya sea relevándola en el cuidado del niño, ayudándola con sus tareas diarias, o ambas cosas.’
CN-46700 mostró un volumen anormalmente reducido en la cóclea, un tubo hueco en el oído interno que parece una concha de caracol enrollada y que contiene el órgano sensorial de la audición.
Esto sugirió que la cavidad era mucho más estrecha que el promedio, que se encuentra en hasta el 50 por ciento de los niños con síndrome de Down.
El escaneo se comparó con otro oído neandertal digital de un niño de aproximadamente la misma edad, lo que muestra una diferencia con el de Tina.
Otros síntomas experimentados por CN-46700 «habrían incluido, como mínimo, pérdida auditiva severa y una sensación de equilibrio notablemente reducida», escribieron Conde-Valverde y su equipo.
Los investigadores también identificaron una malformación en el canal semicircular lateral, que investigaciones anteriores habían considerado común en personas con síndrome de Down.
El canal semicircular lateral es el más corto de los tres canales auditivos y detecta los movimientos angulares y de rotación de la cabeza.
El descubrimiento, según los investigadores, ha sugerido que los neandertales eran capaces de brindar atención y apoyo altruista a un miembro vulnerable de su grupo social ya que el niño sobrevivía años después de su nacimiento.
Un estudio de 2014 realizado por la Universidad de Montreal, que analizó 34 años de sujetos con síndrome de Down, encontró que el 5,8 por ciento tenía dos casos de malformación en el canal semicircular lateral.
El canal auditivo fosilizado también mostró acueductos vestibulares agrandados, detectados previamente en individuos con esta condición genética.
El equipo observó que cuando se encontraron los fósiles en 1929, la esperanza de vida promedio de un niño con síndrome de Down era de sólo nueve años.
Investigaciones anteriores encontraron casos anteriores durante la Edad de Hierro, pero los tres ejemplos conocidos no sobrevivieron más allá de 16 meses.
El hecho de que Tina vivió hasta los seis años sugería que otros miembros de su grupo la cuidaban.
La evidencia anterior de que los neandertales cuidaban a sus enfermos y heridos provocó un debate sobre si esto estaba motivado simplemente por expectativas de comportamiento recíproco o por una compasión genuina.
«Durante décadas, se sabe que los neandertales cuidaban y cuidaban a sus compañeros vulnerables», afirmó Conde-Valverde.
En la foto se muestra el fósil de hueso temporal CN-46700. La izquierda muestra la vista posterior, la imagen del medio es la vista medial y la derecha muestra la vista anterior.
‘Sin embargo, todos los casos conocidos de cuidados involucraban a individuos adultos, lo que llevó a algunos científicos a creer que este comportamiento no era un verdadero altruismo sino simplemente un intercambio de ayuda entre iguales: ‘Hoy para ti, mañana para mí.
‘Lo que no se conocía hasta ahora era el caso de una persona que había recibido cuidados extramaternos desde su nacimiento, aunque no podía corresponderles.
«El descubrimiento del fósil de Cova Negra respalda la existencia de un verdadero altruismo entre los neandertales».
La evidencia arqueológica en Cova Negra ha indicado que el sitio fue ocupado durante períodos cortos por pequeños grupos de neandertales, cazadores-recolectores que deambulaban por el paisaje en busca de alimento y otros recursos.
La edad de Tina al morir, basada en el estado de maduración de ciertas estructuras del oído interno, mostró una longevidad inusual para un niño en tales circunstancias con una condición conocida por discapacidad intelectual y retrasos en el desarrollo.
‘La supervivencia de este niño, más allá del periodo de lactancia, implica un cuidado grupal, probablemente más prolongado que el parental, propio de un contexto social altamente colaborativo entre los miembros del grupo’, afirma el coautor Valentín Villaverde, catedrático emérito de Prehistoria de la Universidad de Valencia.
«De lo contrario, es muy difícil explicar la supervivencia de este individuo hasta los seis años».
«El descubrimiento de Tina», afirmó Conde-Valverde, «representa el caso más antiguo conocido de síndrome de Down y demuestra que la diversidad observada en los humanos modernos ya estaba presente en tiempos prehistóricos. Este hallazgo garantiza que la historia de la evolución humana nos incluya a todos.’
