El fósil de dinosaurio más completo jamás descubierto en Mississippi, calificado de «increíblemente inusual» por los funcionarios estatales, aún permanece enterrado en un 85 por ciento desde su descubrimiento en 2007.
Los paleontólogos han confirmado que el espécimen alguna vez fue un hadrosaurio viviente: una familia de dinosaurios vegetarianos con pico de pato que existió hace más de 82 millones de años.
Pero el hadrosaurio es una gran familia de gigantes herbívoros, que incluye al menos 61 especies individuales identificadas y posiblemente cientos de tipos únicos que alguna vez vagaron por la Tierra, según los expertos.
Los investigadores han conseguido obtener piezas de las vértebras espinales de este espécimen, porciones de su antebrazo, pies y huesos pélvicos, pero el resto ha resultado difícil de desenterrar en su ubicación a las afueras de Booneville, en la parte noreste del estado.
«Esto quedó parado por un tiempo porque no teníamos a nadie que trabajara en ello», confesó un funcionario de la oficina de geología del estado, James Starnes.
Los hadrosaurios son una gran familia de dinosaurios herbívoros gigantes, que incluye al menos 61 especies individuales identificadas y posiblemente cientos de tipos únicos que alguna vez vagaron por la Tierra, según los expertos. Los hadrosaurios de arriba son una reconstrucción artística de un hallazgo ruso
Ahora se sabe que el fósil de dinosaurio más completo que se ha descubierto en Mississippi pertenece a la familia de los hadrosaurios, pero solo se ha desenterrado de forma segura el 15 por ciento. El investigador Derek Hoffman (arriba) está recurriendo al análisis óseo forense en 3D para averiguar la especie exacta de hadrosaurio
Durante casi dos décadas, ha seguido siendo un misterio cuál de las muchas especies de hadrosaurio fue en realidad el tipo desenterrado en este hallazgo en el área de Booneville, Mississippi.
Pero los investigadores ahora están recurriendo a un método 3D de análisis forense de huesos para resolver el enigma antes de que sea desenterrado por completo.
Derek Hoffman, estudiante de posgrado en geología de la Universidad del Sur de Mississippi (USM), ahora está analizando los restos del hadrosaurio con este método, conocido en múltiples disciplinas científicas como «morfometría geométrica».
«Lo que hace la morfometría geométrica», como lo simplificó Hoffman, «es adoptar un enfoque de análisis de forma».
Se determinan las características clave o «puntos de referencia» para una muestra de hueso dada y luego se comparan sus distancias respectivas y las relaciones de esas distancias mediante modelos estadísticos complejos para confirmar las diferencias y similitudes con los huesos conocidos.
El método también ha demostrado ser eficaz en antropología, así como en estudios de la evolución humana, incluidas las comparaciones entre las cavidades cerebrales de Los humanos modernos y nuestros ancestros neandertales.
Pero la búsqueda de respuestas de Hoffman sobre este fósil de hadrosaurio se ha vuelto más difícil por el hecho de que algunas piezas de la criatura están en manos de coleccionistas privados.
Arriba, el hueso del brazo superior de un antiguo hadrosaurio descubierto en el noreste de Mississippi.
El trabajo de Hoffman se centra principalmente en los huesos que conserva el Museo de Ciencias Naturales de Mississippi.
«Tenemos bastantes vértebras», dijo el curador de paleontología del museo, George Phillips, al periódico local. Libro mayor de Clarion‘Tenemos un húmero.’
«Tenemos un cúbito. El cúbito es la parte posterior del antebrazo».
«Tenemos algunos huesos del pie», continuó Phillips. «Luego tenemos el pubis».
El cúbito del hadrosaurio adulto mide aproximadamente 60 centímetros de largo y el húmero mide aproximadamente 40 centímetros de largo. Y tan solo los huesos del pie de un hadrosaurio adulto completo pueden superar los 23 kilos de peso total.
Pero, para frustración de los investigadores, el cráneo del dinosaurio —la característica de identificación más exclusiva para diferenciar entre las especies de hadrosaurios— aún no ha sido localizado.
Se sabe que diferentes especies de hadrosaurios evolucionaron con una amplia y extraña variedad de coronas en sus cabezas con pico de pato, incluso de material flexible como la «cresta» roja de un gallo.
Los paleontólogos aún debaten qué propósito biológico podrían haber tenido estas características inusuales y a veces ostentosas, pero su variedad ha contribuido a la diversidad registrada de la familia de los hadrosaurios.
Hoffman en la USM se ha centrado en el pubis del dinosaurio, un hueso de la parte delantera de la pelvis, como la siguiente mejor opción para identificar la especie de este fósil.
Si bien las diferencias entre los huesos del pubis de las especies de hadrosaurios son sutiles, a menudo demasiado sutiles para el ojo humano desnudo, sus distinciones ocultas pueden descubrirse mediante enfoques matemáticos rigurosos como la morfometría geométrica.
El estudiante de posgrado en geología de la USM espera al menos reducir el número de posibles especies de hadrosaurios que este fósil de Mississippi podría ser.
O bien: «¿Cuál es el nivel de taxonomía más bajo al que podemos llegar con este hadrosaurio?», como lo expresó Hoffman.
Lo que ahora se sabe sobre este hadrosaurio en particular es que probablemente medía entre 25 y 26 pies de largo y alrededor de 16 pies de alto cuando estaba posado sobre sus patas traseras.
Según Hoffman, los hadrosaurios, como familia de especies, son «sin duda los dinosaurios mejor representados en el registro fósil». En la imagen: una impresión artística de otro dinosaurio con pico de pato de este grupo, uno de hace 80 millones de años descubierto cerca de Texas
Aunque los investigadores creen que el linaje de los hadrosaurios comenzó en América del Norte, los herbívoros eventualmente migraron por todo el mundo y se descubrieron fósiles en Asia, América del Sur, Europa y el norte de África.
«Son los dinosaurios mejor representados en el registro fósil», afirmó Hoffman, «sin lugar a dudas».
El nombre de hadrosaurio deriva del griego antiguo para ‘lagarto robusto’, y los animales pesados de hecho variaban entre alrededor de 2,2 a 4,4 toneladas estadounidenses (o entre 2.000 y 4.000 kilogramos).
Muchas especies de hadrosaurios vivieron hace entre 75 y 65 millones de años en el Período Cretácico Superior.
Otros ejemplos de dinosaurios de la familia de los hadrosaurios incluyen el Parasaurolophusque tenía una cresta larga y curvada hacia atrás en la cabeza y aparece en la película de 2022 ‘Jurassic World Dominion’, y el Edmontosaurioque tenía la citada cresta hecha de tejido blando como un gallo.
El funcionario estatal James Starnes, de la Oficina de Geología del Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi, dijo que el descubrimiento de este hadrosaurio en 2007 cerca de Booneville fue simplemente «Increíblemente inusual.’
«No tenemos muchos esqueletos», dijo Starnes. «Tenemos piezas y partes, pero no un esqueleto».
Starnes espera que, a pesar de las casi dos décadas que ha llevado desenterrar sólo una fracción de este fósil de hadrosaurio, el proyecto algún día se complete.
«Aún estamos sacando más de este espécimen», dijo Starnes.
