Redacción NM
Un pequeño grupo de paleontólogos descubrió recientemente 10 especies de mamíferos antiguos previamente desconocidos para la ciencia. Pero tenían una enorme cantidad de ayudantes en su sitio de excavación: miles de hormigas diminutas.
Los mamíferos antiguos, descritos en un estudio publicado en mayo por el Instituto de Paleontología de Vertebrados de Rochester, incluyen un ratón de bolsillo que pesaba menos que una bombilla, un pariente del tamaño de una rata del castor de montaña y un antepasado de las ratas canguro.
El estudio arroja nueva luz sobre la diversidad de mamíferos que existían en América del Norte hace unos 33 a 35 millones de años, cuando el clima estaba cambiando drásticamente. También rinde un homenaje poco común a los insectos que recolectaron los fósiles y presenta un sólido argumento a favor de la colaboración científica continua entre los paleontólogos y las hormigas cosechadoras, con quienes han tenido una relación de amor y odio durante mucho tiempo.
“No son fantásticos cuando te muerden”, dijo Samantha Hopkins, profesora de ciencias de la tierra en la Universidad de Oregón, que no participó en el estudio. “Pero tengo que apreciarlos porque hacen que mi trabajo sea mucho más fácil”.
La mayoría de las especies de hormigas cosechadoras viven en madrigueras subterráneas que se asientan debajo de montículos de tierra.
Las hormigas cosechadoras fortifican estos montículos cubriéndolos con pedazos de roca y otros materiales duros. Se sabe que las hormigas viajan más de 100 pies desde su madriguera y cavan 6 pies bajo tierra en busca de materiales que ayuden a asegurar sus montículos.
Ese material incluye fósiles, especialmente en las tierras baldías de Wyoming, Nebraska y Dakota del Sur, donde abundan los fósiles y se pueden encontrar en tierra suelta. Las hormigas cosechadoras pueden transportar materiales de 10 a 50 veces el peso de su cuerpo, aunque no pesan mucho, por lo que el fósil más pesado que pueden recolectar pesa menos que la píldora promedio.
Dadas estas limitaciones de tamaño, los montículos de hormigas cosechadoras son puntos calientes para lo que los científicos llaman fósiles de microvertebrados, que son fósiles de animales demasiado pequeños para verlos sin un microscopio. Durante más de un siglo, científicos como Hopkins han raspado los sedimentos de los costados de los hormigueros cosechadores en busca de estos fósiles, lo que facilita encontrar una gran cantidad de dientes de mamíferos fosilizados sin pasar horas en el campo tamizando la arena y la tierra.
En 2015, un cazador de fósiles aficionado en el condado de Sioux, en la esquina noroeste de Nebraska, notó una asombrosa cantidad de dientes y mandíbulas fosilizados sobre los hormigueros de su propiedad. Empezó a enviar muestras a Clint Boyd, un paleontólogo senior del Servicio Geológico de Dakota del Norte. A lo largo de los años, las muestras siguieron llegando y, para 2020, Boyd tenía más de 6000 especímenes identificables.
Con la ayuda de Bill Korth, investigador asociado del Museo y Centro de Ciencias de Rochester en Nueva York, y algunos otros paleontólogos, Boyd pudo identificar docenas de especies dentro de la colección, así como 10 especies nuevas.
Estas nuevas especies incluían a Cedromus modicus, un pariente de las ardillas modernas que solo existió durante unos pocos millones de años, así como a Yoderimys massarae, el miembro más pequeño de un grupo de roedores extinto hace mucho tiempo conocido como Eomyidae. El pariente del castor, Costepeiromys attasorus, recibió su nombre en honor a la especie de hormiga cosechadora que lo descubrió.
Según Boyd, nombrar a la especie en honor a sus colaboradores insectos era lo menos que podía hacer. “Son pequeñas hormigas increíbles”, dijo.
Según la ubicación y la edad de las rocas que rodean los hormigueros, los investigadores estiman que los fósiles son de finales del Eoceno y principios del Oligoceno. Durante ese tiempo, el clima de la Tierra se estaba enfriando dramáticamente. Comprender el verdadero alcance de la diversidad de mamíferos durante y después de ese tiempo ayudará a los científicos a predecir mejor cómo los mamíferos actuales podrían responder a un clima cambiante.
“No es suficiente solo mirar las cosas grandes”, dijo Hopkins. “Los pequeños mamíferos podrían ser los canarios en la mina de carbón”.
Afortunadamente, todavía hay cajas y cajas de fósiles de hormigueros que Boyd y sus colegas aún tienen que revisar, y han aparecido más.
“No hemos hecho lo suficiente incluso con lo mucho que hicimos”, dijo Boyd. “Todavía hay mucho más que aprender”.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
