Un reptil extinto que vivió entre los dinosaurios hace 150 millones de años ha sido desenterrado en las tierras baldías de Wyoming.
La nueva especie, llamada Opisthiamimus gregori, medía unas 6 pulgadas desde la nariz hasta la cola y cabría acurrucada en la palma de la mano de un humano adulto.
Vivió junto a dinosaurios como Stegosaurus y Allosaurus en América del Norte hace 150 millones de años, y probablemente sobrevivió con una dieta de insectos y otros invertebrados, según investigadores del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.
Se cree que la pequeña criatura pertenece al mismo linaje antiguo que el tuatara de Nueva Zelanda, el último miembro vivo de un grupo que ha sido suplantado casi por completo por las lagartijas.
«Lo importante del tuatara es que representa esta enorme historia evolutiva que tenemos la suerte de captar en lo que probablemente sea su acto final», dijo el autor principal, el Dr. Matthew Carrano, de la Institución Smithsonian.
«Aunque parece un lagarto relativamente simple, encarna toda una epopeya evolutiva que se remonta a más de 200 millones de años».
Una interpretación artística de una especie extinta recientemente descubierta de reptil parecido a un lagarto que pertenece al mismo linaje antiguo que el tuatara vivo de Nueva Zelanda. El Opisthiamimus gregori recién descubierto se alimenta de un insecto de agua ahora extinto (Morrisonnepa jurassica), mientras que en el fondo el dinosaurio depredador Allosaurus jimmadseni protege su nido.
El descubrimiento proviene de un puñado de especímenes, incluido un esqueleto fósil extraordinariamente completo y bien conservado, encontrado cerca de un nido de Allosaurus en la Formación Morrison del norte de Wyoming.
Si bien parece un lagarto, en realidad es un rhynchocephalian, un orden que se separó de los lagartos hace al menos 230 millones de años.
En su apogeo del Jurásico, los rhynchocephalians se encontraron en casi todo el mundo, venían en tamaños grandes y pequeños, y desempeñaban roles ecológicos que iban desde cazadores de peces acuáticos hasta masticadores de plantas voluminosas.
Pero por razones que aún no se entienden completamente, los rhynchocephalians casi desaparecieron a medida que los lagartos y las serpientes se convirtieron en los reptiles más comunes y diversos en todo el mundo.
Ahora, el único miembro que queda de esta antigua orden animal es el tuatara de Nueva Zelanda, que es unas cinco veces más largo que Opisthiamimus gregori y se parece un poco a una iguana robusta.
Las características que lo distinguen de los lagartos incluyen dientes fusionados con el hueso de la mandíbula, un movimiento de masticación único que desliza la mandíbula inferior hacia adelante y hacia atrás como una hoja de sierra, una vida útil de más de 100 años y tolerancia a climas más fríos.
Esqueleto fósil del nuevo reptil parecido a un lagarto Opisthiamimus gregori. El fósil fue descubierto en la Formación Morrison de la Cuenca Bighorn, en el centro-norte de Wyoming, y data del Período Jurásico Tardío, hace aproximadamente 150 millones de años.
Los rincocéfalos son conocidos principalmente por los paleontólogos a partir de pequeños fragmentos de sus mandíbulas y dientes, porque sus frágiles huesos a menudo se destruyeron antes de que se fosilizaran o cuando emergieran de una formación rocosa erosionada en la actualidad.
Sin embargo, uno de los fósiles encontrados en la Formación Morrison está casi completo, con la excepción de la cola y partes de las patas traseras, lo que lo hace excepcionalmente raro.
Los investigadores ahora han llevado a cabo tomografías computarizadas del fósil para crear una representación 3D del espécimen con una precisión menor a un milímetro.
Luego volvieron a ensamblar los huesos digitalizados del cráneo, algunos de los cuales estaban aplastados, fuera de lugar o faltaban en un lado, utilizando un software para finalmente crear una reconstrucción 3D casi completa.
El cráneo reconstruido les dio a los investigadores una mirada sin precedentes dentro de la cabeza del reptil de la era Jurásica, lo que reveló que pudo haber comido presas con caparazones más duros, como escarabajos o insectos acuáticos, así como insectos.
El coautor David DeMar, investigador asociado, agregó: «Un espécimen tan completo tiene un enorme potencial para hacer comparaciones con fósiles recolectados en el futuro y para identificar o reclasificar especímenes que ya están en un cajón de museo en algún lugar».
«Con los modelos 3D que tenemos, en algún momento también podríamos hacer estudios que usen software para observar la mecánica de la mandíbula de esta criatura».
Ahora, la única especie de rhynchocephalian restante es el tuatara de Nueva Zelanda (en la foto), que es unas cinco veces más largo que Opisthiamimus gregori y se parece un poco a una iguana robusta.
Opisthiamimus gregori ahora se ha agregado a las colecciones del museo Smithsonian, donde permanecerá disponible para estudios futuros.
Puede ayudar a los investigadores a descubrir por qué el tuatara es todo lo que queda de los rhynchocephalians, mientras que las lagartijas se han extendido por todo el planeta.
«Es posible que estos animales hayan desaparecido en parte debido a la competencia de los lagartos, pero quizás también debido a los cambios globales en el clima y los hábitats cambiantes», dijo Carrano.
«Es fascinante cuando el dominio de un grupo da paso a otro grupo a lo largo del tiempo evolutivo, y aún necesitamos más evidencia para explicar exactamente qué sucedió, pero los fósiles como este son la forma en que lo uniremos».
Los investigadores nombraron a la nueva especie en honor al voluntario del museo Joseph Gregor.
Pasó cientos de horas raspando y cincelando meticulosamente los huesos de un bloque de piedra que llamó la atención por primera vez del preparador de fósiles del museo Pete Kroehler en 2010.
El Dr. Carrano dijo: “Pete es una de esas personas que tiene una especie de visión de rayos X para este tipo de cosas.
“Notó dos pequeñas motas de hueso en el costado de este bloque y lo marcó para que lo trajeran de vuelta sin tener una idea real de lo que había dentro. Resulta que se ganó el premio gordo.
Opisthiamimus se describe en el Journal of Systematic Paleontology.
