Un nuevo análisis de ADN de un neandertal apodado Thorin está haciendo que los expertos reconsideren lo que saben sobre los primeros humanos.
En 2015, los investigadores descubrieron los restos del pequeño Thorin en una cueva del sur de Francia. Su nombre hace referencia al personaje del famoso libro de J. R. R. Tolkien «El hobbit», que fue el último de los reyes enanos.
Pero una nueva investigación del ADN de Thorin sugiere que pertenecía a un linaje de neandertales previamente desconocido que estuvo aislado durante 50.000 años, a pesar de vivir en estrecha proximidad con otros miembros de su especie.
El paleoantropólogo Ludovic Slimak, uno de los líderes del nuevo estudio, afirmó: «¿Cómo podemos imaginar poblaciones que vivieron durante 50 milenios aisladas mientras se encuentran a tan solo dos semanas de camino unas de otras? Es necesario repensar todos los procesos».
El análisis de ADN de los restos de Thorin reveló que pertenecía a un grupo de neandertales previamente desconocido que permaneció aislado durante 50.000 años.
Los científicos creen que Thorin vivió hace aproximadamente 42.000 años, aproximadamente la época en que desaparecieron nuestros parientes humanos más cercanos.
Este descubrimiento complica la historia de cómo surgieron los humanos modernos y plantea nuevas preguntas sobre cuándo y por qué desaparecieron los neandertales.
Slimak, del Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse, Francia, descubrió por primera vez los restos de Thorin hace casi 10 años en la entrada al refugio rocoso Grotte Mandrin en el valle del río Ródano en Francia.
Desde entonces sólo se han recuperado algunos trozos adicionales de su cráneo.
En un nuevo estudio dirigido por Slimak, los investigadores utilizaron estos fragmentos de hueso para analizar el genoma de Thorin y obtener una imagen más clara de su linaje.
Slimak y su equipo realizaron tres extracciones secuenciales de ADN en la raíz de una de las muelas de Thorin para generar una secuencia del genoma completo.
A partir de esto, el equipo determinó que los restos pertenecían a un neandertal masculino que formaba parte de un linaje previamente desconocido. Su análisis también reveló que Thorin tenía una alta «homocigosidad genética», lo que suele indicar una endogamia reciente.
Publicaron sus hallazgos el miércoles en la revista Genómica celular.
Los restos de Thorin fueron descubiertos por primera vez a la entrada de una cueva en Francia en 2015.
Un equipo de investigadores utilizó la raíz de una de las muelas de Thorin para determinar que era macho y generar una secuencia del genoma completo.
La homocigosidad genética es cuando un individuo hereda la misma versión de un gen de ambos padres biológicos.
Es más, los investigadores no encontraron evidencia de mestizaje con el Homo sapiens o los humanos modernos.
El equipo también utilizó una variedad de técnicas, incluida la datación por radiocarbono y la evaluación de las capas geológicas de la cueva, para determinar que Thorin murió hace entre 52.000 y 42.000 años.
Pero evidencia adicional descubierta en 2023 sugirió que su muerte probablemente ocurrió hace 42.000 años, lo que lo convertiría en uno de los últimos neandertales.
El estudio parece confirmar una teoría que Slimak propuso hace unos 20 años, cuando observó diferencias entre las herramientas de piedra recuperadas en Grotte Mandrin y las encontradas en otros sitios arqueológicos contemporáneos.
El aislamiento de este grupo de neandertales complica nuestra comprensión de cómo estos primeros humanos desaparecieron y finalmente fueron reemplazados por los humanos modernos.
Al igual que Thorin, un personaje del famoso libro de J. R. R. Tolkien, ‘El Hobbit’, este neandertal fue uno de los últimos de su especie.
Basándose en esta observación, Slimak postuló que Thorin y sus parientes estaban aislados de las poblaciones neandertales clásicas, ya que no adoptaron el nuevo estilo de fabricación de herramientas observado en otros lugares.
Ahora, el ADN de Thorin ha proporcionado nueva evidencia para apoyar la teoría de Slimak.
«Resulta que lo que propuse hace 20 años era predictivo», dijo Slimak. Ciencia viva en un correo electrónico.
‘La población de Thorin había pasado 50 milenios sin intercambiar un solo gen con las poblaciones neandertales clásicas.’
El aislamiento de este grupo de neandertales complica nuestra comprensión de cómo estos primeros humanos desaparecieron y finalmente fueron reemplazados por los humanos modernos.
Antes de este descubrimiento, los científicos creían que los neandertales desaparecieron de la antigua Europa cuando el Homo sapiens comenzó a llegar al continente hace entre 40.000 y 45.000 años.
‘Se pensaba que los neandertales formaban parte de una única población genéticamente homogénea, distribuida por España, Francia, Croacia, Bélgica y Alemania’, escribió Slimak en un artículo para La conversación.
Durante años, los estudios apoyaron esta teoría, pero la recuperación y el posterior análisis de los restos de Thorin ponen en tela de juicio esta versión.
«Todo debe ser reescrito acerca de la mayor extinción de la humanidad y nuestra comprensión de este increíble proceso que llevará al Homo sapiens a seguir siendo el único sobreviviente de la humanidad», dijo Slimak.
“¿Cómo podemos imaginar poblaciones que vivieron durante 50 milenios aisladas y que se encuentran a sólo dos semanas de camino unas de otras? Es necesario repensar todos los procesos”.
