Las autoridades locales habían estimado inicialmente el número de muertos el viernes en 100 o más. Hasta el domingo sólo se habían recuperado cinco cadáveres y una pierna de una sexta víctima.
Los equipos de socorro trasladaron a los sobrevivientes a terrenos más seguros el domingo, mientras toneladas de tierra inestable y la guerra tribal, que abunda en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea, amenazaban los esfuerzos de rescate.
Mientras tanto, el gobierno nacional analiza si necesita solicitar oficialmente más apoyo internacional.
Las cuadrillas han perdido la esperanza de encontrar sobrevivientes bajo tierra y escombros a una profundidad de entre 6 y 8 metros (20 a 26 pies).
«La gente está asumiendo esto, por lo que hay un nivel grave de duelo y luto», dijo Aktoprak.
Dijo que la nueva cifra estimada de muertes «no era sólida» porque se basaba en el tamaño promedio de las familias por hogar de la región. No especularía sobre la posibilidad de que el peaje real pudiera ser mayor.
«Es difícil de decir. Queremos ser bastante realistas”, afirmó Aktoprak. «No queremos presentar cifras que inflen la realidad».
Las autoridades gubernamentales estaban estableciendo centros de evacuación en terrenos más seguros a ambos lados de la enorme franja de escombros que cubre un área del tamaño de tres o cuatro campos de fútbol y ha cortado la carretera principal que atraviesa la provincia.
Además de la carretera bloqueada, los convoyes que han transportado alimentos, agua y otros suministros esenciales desde el sábado a la devastada aldea situada a 60 kilómetros (35 millas) de la capital provincial, Wabag, se han enfrentado a riesgos relacionados con los combates tribales en la aldea de Tambitanis, aproximadamente a mitad de camino de la ruta. . Los soldados de Papúa Nueva Guinea se encargaban de la seguridad de los convoyes.
Ocho lugareños murieron el sábado en un enfrentamiento entre dos clanes rivales en una disputa de larga data no relacionada con el deslizamiento de tierra. Alrededor de 30 casas y cinco negocios minoristas fueron incendiados en los combates, dijeron funcionarios locales.
Aktoprak dijo que no esperaba que los combatientes tribales atacaran los convoyes, pero señaló que los criminales oportunistas podrían aprovechar el caos para hacerlo.
«Básicamente, esto podría terminar en robo de vehículo o robo», dijo Aktoprak. «No sólo nos preocupa la seguridad del personal, sino también la de los bienes, porque pueden utilizar este caos como medio para robar».
Las prolongadas guerras tribales han puesto en duda la estimación oficial de que casi 4.000 personas vivían en la aldea cuando una ladera del monte Mungalo cayó. El recuento tenía años y no tenía en cuenta a las personas que se habían trasladado a la aldea más recientemente para huir de la violencia de clanes que las autoridades gubernamentales no pueden contener.
Justine McMahon, directora nacional de la agencia humanitaria CARE International, dijo que trasladar a los sobrevivientes a “terrenos más estables” era una prioridad inmediata, además de proporcionarles alimentos, agua y refugio. Los militares estaban liderando esos esfuerzos.
El domingo todavía se estaba evaluando el número de heridos y desaparecidos. Siete personas, incluido un niño, habían recibido tratamiento médico hasta el sábado, pero las autoridades no tenían detalles sobre su estado.
El Ministro de Defensa de Papúa Nueva Guinea, Billy Joseph, y el director del Centro Nacional de Desastres del gobierno, Laso Mana, volaron desde Port Moresby en helicóptero a Wabag el domingo para obtener una perspectiva de primera mano de lo que se necesita.
Aktoprak esperaba que el gobierno decidiera el martes si solicitaría oficialmente más ayuda internacional.
Estados Unidos y Australia, un vecino cercano y el proveedor de ayuda exterior más generoso de Papua Nueva Guinea, se encuentran entre los gobiernos que han declarado públicamente su disposición a hacer más para ayudar a los socorristas.
Papua Nueva Guinea es una nación diversa y en desarrollo con 800 idiomas y 10 millones de personas que en su mayoría son agricultores de subsistencia.
