Will Zalatoris lo llamó la peor pesadilla de un golfista.
Estaba calentando en el campo del Augusta National en abril pasado cuando su espalda cedió 30 minutos antes de su salida de primera ronda en el Masters. Zalatoris había estado luchando contra dos hernias discales en la parte baja de la espalda, lesiones que lo obligaron a retirarse a mitad del Campeonato BMW del año pasado y saltarse también el Tour Championship de esa temporada, pero esta vez fue diferente.
Un par de días después de retirarse del Masters, Zalatoris se sometió a una microdiscectomía.
“Es un gran cambio de emociones”, recuerda Zalatoris, de 27 años.
Zalatoris hace su regreso competitivo en el Hero World Challenge de esta semana, su primera apertura desde el WGC-Dell Match Play en marzo, después de un largo y prudente camino de regreso desde la lista de lesionados.
“Han sido siete meses interesantes”, dijo Zalatoris. “Ha sido un juego de paciencia. Ha sido un trabajo duro. Sabes, recibí muy buenos consejos de muchachos que han tenido que pasar por lo mismo, y todos me dijeron que te tomaras tu tiempo, nadie se ha recuperado de una lesión que ha tardado demasiado”.
Zalatoris cree que sus problemas de espalda se deben a un tiro que realizó con la espesa festuca durante su primera ronda del Open Championship 2021 en Royal St. George’s, donde se retiró después de 18 hoyos. Su swing de golf “hiperdinámico” (talón izquierdo despegando del suelo, enorme C invertida, mucho factor X) tampoco ayudó. Sin embargo, cuando Zalatoris se volvió a lesionar la espalda en el BMW, el cirujano de Zalatoris, Michael Duffy del Texas Back Institute, no recomendó la cirugía en ese momento. Tampoco lo hicieron los más de 20 especialistas que revisaron los resultados de la resonancia magnética de Zalatoris.
“Básicamente mi cirujano me preguntó”, recuerda Zalatoris, “y me dijo: ‘Mira, hay dos caminos que puedes tomar; Puedes hacer tu cirugía o puedes hacer un par de inyecciones y hacer un poco de rehabilitación y tomar la ruta prudente.’ … Pero ningún cirujano quiere operarle la espalda a alguien que tiene 26 años”.
Zalatoris optó por lo último, pero cuando regresó en enero al Kapalua no estaba al 100%. Unos meses más tarde, Zalatoris considera que es una de las únicas personas que se despierta de una operación de espalda y tiene un mejor Rango de movimiento. Sólo tenía que recuperar su estabilidad, un proceso, le dijeron los médicos, que podría llevar 12 semanas adicionales después de la recuperación inicial de tres meses.
«Creo que las primeras cinco o seis semanas fueron probablemente las más difíciles», dijo Zalatoris. «… Fue una acumulación muy lenta».
Sin poder ni siquiera recoger a sus perros durante los primeros meses postoperatorios, Zalatoris decidió volver a la escuela y tomar el par de cursos optativos restantes para obtener su título en Wake Forest, que dejó a mitad de su último año para convertirse en Pro. Zalatoris se ríe cuando habla de tener que hacer su currículum y crear una página de LinkedIn para la clase. Zalatoris y su esposa, Caitlin, también hicieron algunos viajes de su lista de deseos, incluido Wimbledon este verano.
Cuando Zalatoris recibió autorización para comenzar a practicar unos meses después de su rehabilitación, él y su instructor, Troy Denton, supieron que tenían que ajustar el swing de Zalatoris para quitarle algo de presión en la espalda.
“Lo último que quería hacer era cambiar algo”, dijo Zalatoris, líder del Tour en estilos ganados hace dos temporadas.
Sin embargo, Zalatoris se presenta esta semana en Albany con un movimiento más rotacional, uno que le ha costado alrededor de 10 yardas pero que también ha enderezado su driver. Zalatoris agregó que su máxima velocidad de pelota el lunes (178 mph) no estuvo muy lejos de sus mejores marcas antes de la cirugía (bajas 180).
Zalatoris también compartió que estuvo bajo un estricto conteo de bolas durante las primeras semanas, lo que resultó especialmente frustrante después de disparar 63-65-64 durante tres días consecutivos en Brook Hollow en Dallas. Zalatoris, que no pudo jugar cuatro días seguidos, lamentablemente hizo algo más ese cuarto día.
«Créanme», dijo Zalatoris, «entre mi cirujano y mi esposa se aseguraron de que hiciera todo a la perfección, definitivamente estaba haciendo todo exactamente como me dijeron».
Excepto cuando no lo hizo. Zalatoris recibió autorización para jugar el RSM Classic hace unas semanas. «Mi médico realmente quería que lo hiciera», dijo Zalatoris. Pero no parecía que fuera el momento adecuado, así que se detuvo.
«Cuando vi los retrasos por lluvia, me alegré mucho de no haber jugado», añadió Zalatoris.
Siendo prudente, Zalatoris todavía toma varias precauciones estos días:
Están los cambios de swing.
Tampoco lleva mochila cuando viaja.
Ah, ¿y sentarse en taburetes? «Bastante duro con tus discos», dijo Zalatoris.
Sin embargo, cuando se trata de golpear la pelota de golf, no puede haber dudas, razón por la cual esta semana es un barómetro tan importante.
«Creo que esta semana es casi una especie de I+D y veremos cómo me siento físicamente de cara a la última ronda», dijo Zalatoris. «Sabes, esta semana voy a poder sacar mucho provecho sin importar cómo juegue».
