Han pasado cuatro meses desde que una instalación petrolera de Luisiana estalló, arrojando un denso lodo negro que arrastró casas, granjas y vías fluviales a una distancia de hasta 50 millas.
Desde entonces, el Departamento de Justicia de EE.UU. y los reguladores medioambientales de Luisiana han presentado una amplia demanda contra Smitty’s Supply, la empresa que gestionaba las instalaciones que almacenaban aceite y lubricantes para vehículos. Pero los residentes de la ciudad de mayoría negra se muestran escépticos de que se beneficien de la demanda federal de mil millones de dólares.
Gran parte de esa creencia se debe al hecho de que, a pesar de las repetidas llamadas de ayuda, la sustancia negra todavía se adhiere a las paredes, los techos y el suelo de más de la mitad de las propiedades de la ciudad, según Van Showers, alcalde de Roseland, Luisiana.
«La gente quiere saber cuándo van a recibir ayuda, y no hay nada que les haga pensar que este proceso conducirá a eso», dijo Showers, que trabaja en una planta procesadora de pollo local y ha tenido dificultades financieras durante el proceso de limpieza.
Ese escepticismo tiene sus raíces en una dura experiencia y en una historia más amplia de racismo ambiental que ha dejado a las comunidades negras cargando cargas desproporcionadas. La brecha ha dejado a los residentes en un estado de incertidumbre prolongada sobre su agua, su salud y si las acciones legales que se desarrollan en tribunales distantes llegarán algún día a sus hogares. Es un patrón familiar, particularmente en Luisiana, donde los desastres ambientales han golpeado consistentemente con mayor fuerza a las comunidades negras y de bajos ingresos, dejándolas en último lugar en la fila para recuperarse.
Inicialmente, a los residentes de la ciudad, donde la persona promedio gana sólo 17.000 dólares al año, se les pidió que limpiaran el desorden ellos mismos.
La explosión roció a la comunidad de 1.100 residentes con docenas de sustancias químicas, incluidas las cancerígenas conocidas como PFAS, o “sustancias químicas para siempre”. Un residente que vive con un ingreso fijo dijo B mayúscula que en las semanas posteriores al evento, tuvo una deuda de tarjetas de crédito de más de $1,000 para reemplazar los paneles manchados de su remolque.
Sin embargo, en octubre, después de la presión sostenida de los residentes, la situación pareció cambiar. Las agencias federales y estatales aumentaron su presencia en la zona del desastre, sondearon a la comunidad, entablaron la demanda y comenzaron a realizar pruebas de contaminación en la vida silvestre, incluidos peces y ciervos.
Pero incluso con la mayor respuesta gubernamental, abogados, residentes y funcionarios locales advierten que no es suficiente. La compensación de la demanda, si alguna vez se paga, probablemente no llegue a los residentes, dijeron Showers y los abogados locales. Las sanciones civiles cobradas en juicios federales generalmente se depositan en el fondo general del Tesoro de Estados Unidos y a menudo se utilizan exclusivamente para financiar costos de limpieza ambiental, no para apoyar a los residentes.
«En cuanto a la demanda, no creo que vaya a beneficiar a la comunidad», dijo Showers.
La demanda del gobierno alega que durante años, Smitty violó deliberadamente las normas de seguridad y los permisos de contaminación. La compañía no mantuvo planes básicos de prevención de derrames y respuesta a emergencias, dijeron los reguladores.
La demanda dice que millones de galones de agua, aceite y productos químicos contaminados para combatir incendios fluyeron fuera del sitio hacia zanjas, y solicita más de mil millones de dólares en multas y sanciones relacionadas con la explosión y el derrame.
En respuesta a la demanda, un representante de Smitty’s escribió: «Smitty’s ha estado y sigue comprometido a seguir todas las leyes y regulaciones aplicables y a operar como un miembro responsable de la comunidad de la parroquia de Tangipahoa».
El desastre fue el «resultado de un incendio industrial imprevisto», añadió el representante, y la empresa está «implementando medidas para ayudar a prevenir futuros incidentes y proteger nuestras vías fluviales y vecinos».
Sin embargo, incluso desde que se presentó la demanda, según documentos estatales, Smitty’s fue sorprendida bombeando “líquidos aceitosos” no permitidos en las vías fluviales locales.
Mientras tanto, un informe reciente del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana muestra que un contratista estatal recuperó al menos 74 animales salvajes vivos de la zona del desastre y 59 de ellos habían digerido la sustancia aceitosa o estaban cubiertos por ella. Al menos ocho animales fueron encontrados muertos, entre ellos cuatro tortugas y un caimán.
Docenas más de mascotas y ganado, incluidos ganado vacuno y caballos, han quedado cubiertos por los residuos. Muchos residentes, incluido Showers, han visto morir a sus animales. Esos hallazgos, combinados con informes de terneros nacidos muertos, subrayan cuán profundamente se ha filtrado la contaminación en la vida diaria, dijeron los residentes.
La explosión no sólo ha desatado amenazas duraderas para el medio ambiente y la salud (del tipo que, como le preocupa a Showers, “puede permanecer inactiva durante años y luego, de repente… empieza a haber mucha gente con cáncer”), sino que también ha cerrado indefinidamente al mayor empleador de Roseland, Smitty’s Supply.
Durante semanas después de la explosión, Millie Simmons, una trabajadora de cuidado infantil de 58 años, tuvo dificultades para estar al aire libre en Roseland durante más de 10 minutos sin irritación respiratoria. Incluso dentro de su casa, se sintió “agotada” y “lenta” durante semanas.
A medida que se acerca el nuevo año, Showers dijo que no está sola. Las mayores quejas que todavía recibe son que «la gente todavía está enferma» y «quiere saber cuándo recibirán ayuda para limpiar su propiedad».
«Definitivamente nos merecemos algo», dijo Simmons.
La brecha ambiental de una nación
En octubre, el gobierno federal delegó el proceso de limpieza por completo en el estado y en Smitty. Algunos residentes dicen que han visto a los contratistas de Smitty limpiando algunas propiedades, pero otros, incluido el alcalde, dicen que sus afirmaciones no han recibido respuesta. Showers dijo que la compañía le reembolsó solo una noche en un hotel cuando se vio obligado a abandonar la ciudad después de la explosión, y nunca respondió a su solicitud de compensación después de que una camada de sus perros enfermara y muriera en las semanas posteriores.
Los defensores ambientales de la Red de Acción Ambiental de Luisiana, que han notificado a Smitty y a los reguladores ambientales federales y estatales de su intención de demandar, dijeron que los residentes continúan acercándose a ellos sobre cultivos y pozos de agua contaminados. No están seguros de si su agua es segura, incluso meses después.
«Hay tantas preguntas sin respuesta que generan una enorme ansiedad en las comunidades», dijo Marylee Orr, directora ejecutiva de LEAN. «La gente no se siente segura en sus hogares».
Orr dijo que le preocupa especialmente que el camino que se está desarrollando en los tribunales repita patrones familiares de otros desastres ambientales.
En lugares como Grand Bois en el sur de Luisiana y Flint, Michigan, señaló, los residentes esperaron años para que los acuerdos históricos se convirtieran en cheques reales que pudieran cobrar, sólo para ver que grandes porciones del dinero se consumían en honorarios legales. En Flint, los residentes han esperado más de una década para obtener una compensación por la crisis de agua más notoria del país que causó una serie de problemas neurológicos y de desarrollo entre los niños. Cuando todo esté dicho y hecho, sólo una parte de los residentes afectados recibirán cheques por alrededor de $1,000.
En Roseland, Showers se encontró operando en un vacío de información. Depende más de noticias externas que de informes oficiales para conocer el alcance total de la contaminación en su propia ciudad. De hecho, no sabía nada del informe estatal que mostraba los daños a los animales locales hasta B mayúscula lo compartió con él.
«Nadie del gobierno me ha dicho nunca nada», afirmó. «Es agravante».
Esa falta de transparencia hace que sea más difícil, añadió, responder las preguntas básicas que los residentes le hacen en el supermercado, en la iglesia y afuera del Ayuntamiento: «¿Es segura mi agua? ¿Qué les está pasando a los animales? ¿Voy a estar bien?».
Esta es una dinámica que refleja tanto la dinámica política de larga data de Luisiana como la creciente incertidumbre bajo la administración Trump.
Su posición como demócrata negro al frente de una ciudad de mayoría negra en un estado dominado por líderes conservadores blancos sólo ha intensificado ese aislamiento, dijo. B mayúscula en septiembre.
Históricamente, las comunidades negras han recibido menos ayuda para la recuperación que las áreas blancas con daños comparables durante desastres ambientales. Ahora, los expertos advierten que el apoyo federal a los desastres ambientales en áreas negras y demócratas está a punto de debilitarse aún más bajo la administración Trump, que ha reducido la aplicación de la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Justicia a mínimos históricos.
Durante los primeros 11 meses del segundo mandato de Trump, la EPA y el Departamento de Justicia han presentado sólo 20 acciones coercitivas contra contaminadores, imponiendo multas por valor de 15,1 millones de dólares. Durante los últimos 19 días de la administración Biden en enero pasado, la EPA y el Departamento de Justicia impusieron sanciones por valor de 590 millones de dólares.
La administración también ha ordenado a los funcionarios de la EPA que no consideren si las comunidades afectadas son “poblaciones minoritarias o de bajos ingresos” al priorizar las acciones de aplicación de la ley.
Showers estima que se han limpiado menos de las tres cuartas partes de las propiedades y que muchos residentes que obedientemente llamaron a la línea directa de reclamaciones todavía viven con techos manchados, jardines pegajosos y problemas de salud persistentes.
«Simplemente no se publica suficiente información ni se trabaja para que la gente se sienta cómoda con lo que está sucediendo».
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