La victoria, en cierto modo, para el único atleta olímpico de invierno de Eritrea, uno de los seis atletas que compiten por países africanos en los Juegos en China, se logró incluso antes de su hazaña de sobrevivir dos carreras en condiciones de ventisca en un peligroso recorrido llamado acertadamente The Ice River.
Antes de volar a China para su carrera olímpica de esquí en las montañas al noroeste de Beijing, Shannon-Ogbnai Abeda se enteró de un esquiador de fondo que vive en Alemania que se ha sentido tan inspirado por el pionero de Abeda que aspira a clasificarse para su nación de África Oriental en el próximos Juegos de Invierno en 2026.
«Fue por todas las entrevistas que hice y, ya sabes, yo viniendo y haciendo esto otra vez», dijo Abeda, quien también corrió en los Juegos Olímpicos de Pyeongchang 2018, después de terminar en el puesto 39 en el eslalon gigante que solo 46 de 87 arranques completados en la tormenta de nieve del domingo.
«Ahora quiere llevar la antorcha», dijo Abeda.
Así que imagínense: cuántos otros aspirantes a jóvenes entusiastas podrían surgir del continente africano de 1.300 millones de personas, y de la diáspora africana repartida por todo el mundo, si tan solo tuvieran más de un puñado de pioneros olímpicos a la cabeza, mostrando que las barreras de los prejuicios raciales, la desigualdad y la geografía son superables?
Esa pregunta es más pertinente que nunca en los Juegos de Beijing, porque la representación africana se ha reducido desde que en 2018 compitió un récord de ocho naciones africanas, con el doble de atletas que en Beijing. Eritrea, Ghana, Marruecos, Madagascar y Nigeria están de regreso; Kenia, Sudáfrica y Togo no lo son.
El esquí, alpino y de fondo, era el único deporte para el que calificaban los africanos. Solo había una mujer africana: Mialitiana Clerc, nacida en Madagascar y adoptada por una pareja francesa cuando era bebé, ahora es dos veces olímpica. Tras abrirse camino en Pyeongchang, corrió en Beijing hasta el puesto 41, de 80 participantes, en eslalon gigante y el 43, de 88, en eslalon.
En otros lugares, en las pistas de patinaje, los parques de nieve y las pistas de deslizamiento, no hubo ninguna representación africana. Los controles deslizantes africanos se vieron frustrados por reglas de calificación menos inclusivas, a pesar de hacer historia en Pyeongchang. Allí, Nigeria presentó el primer equipo de trineo de África; Simidele Adeagbo, también nigeriana, se convirtió en la primera mujer africana y negra en esqueleto; y Akwasi Frimpong de Ghana abrió camino en el lado masculino.
Adeagbo, frustrado por haber quedado al margen de Beijing, dice que la caída en la representación africana requiere una respuesta olímpica. Los cinco anillos del movimiento simbolizan los cinco continentes habitados. Pero en Beijing, la presencia de África se siente apenas más grande que un punto. Adeagbo señala que los Juegos Olímpicos de Verano «ven un arcoíris de naciones representadas» y se pregunta por qué es menos el caso en invierno, dado que «se supone que el deporte es democrático para todos».
«¿Son estas las Olimpiadas europeas o son unas Olimpiadas que reflejan el mundo?» preguntó en una entrevista en video con The Associated Press. «Así que espero que este sea un momento catalizador para ayudar a todos a reagruparse y pensar en un camino diferente a seguir».
«Estamos hablando de los Juegos Olímpicos; no deberíamos tener una exclusión total», dijo Adeagbo. «Dados los recursos y el apoyo, los africanos son igual de capaces».
De cara a 2026, el Comité Olímpico Internacional dice que volverá a examinar las reglas de clasificación y las cuotas, que los atletas olímpicos africanos quieren que se utilicen para crear más espacio para ellos. Pero no hay señales de consternación del COI por la retirada de África en Beijing.
«Hay cinco continentes representados aquí», dijo James Macleod, jefe de un programa de patrocinio del COI que ayudó a financiar a los atletas en sus viajes a Beijing.
El COI otorgó becas individuales a 429 atletas. Europa, con 295 beneficiarios, se llevó la parte del león. África, con 16, obtuvo la menor. Cinco ganadores africanos calificaron para Beijing. Las Américas (50), Asia (47) y Oceanía (21) obtuvieron el resto. El COI dice que su objetivo son unos Juegos de Invierno que sean más competitivos, en lugar de «artificialmente» más universales.
Los beneficiarios africanos dicen que la financiación fue vital para ellos. Argumentan que una mayor financiación para los atletas de invierno africanos vería a más calificar. Abeda, nacido en Canadá, donde sus padres se reasentaron en la década de 1990, huyendo de la guerra en Eritrea, dijo que los 1.500 dólares mensuales en fondos del COI ayudaron a cubrir sus costos de vida, entrenamiento, entrenamiento y equipo. Quiere que las empresas privadas también «se intensifiquen».
«En Pyeongchang, fue genial ver a más africanos», dijo. «En estos Juegos, hay muy poco. Así que estoy decepcionado».
Adeagbo dijo que solo su trineo costó $ 40,000.
«No creo que ningún deporte deba ser solo para los privilegiados y estas son las cosas sobre las que necesitamos tener conversaciones reales», dijo. «El deporte no está destinado a ser solo para un grupo».
El COI dice que las interrupciones de COVID-19 que causaron estragos en los preparativos de los atletas podrían explicar en parte la caída de África. Las esperanzas de Frimpong de clasificarse nuevamente para Ghana en skeleton se vieron frustradas por los positivos de coronavirus que lo obligaron a abandonar las carreras antes de Beijing. Es probable que Sudáfrica también hubiera enviado atletas si no hubiera sido por la pandemia, dice Cobus Rademeyer, director de ciencias sociales de la Universidad Sol Plaatje de Sudáfrica, quien ha escrito sobre la historia de África en los Juegos de Invierno.
“La pandemia definitivamente ha roto el impulso”, dijo Rademeyer por correo electrónico a The AP. Él espera que África se recupere para 2026 y escribe: «Aunque algunas personas ven la participación de los atletas africanos en los Juegos Olímpicos de Invierno como ‘cazadores de gloria’, ha sido una inspiración para muchos otros».
El esquiador Carlos Maeder, nacido en Ghana y adoptado por padres suizos, dice que se ha quedado asombrado por la avalancha de mensajes de apoyo de los ghaneses. También recibió una beca del COI y corrió en el eslalon gigante cubierto de nieve, pero esquió en la primera carrera.
A los 43 años, le gustaría encontrar a otros ghaneses que siguieran sus pasos y «esquiará todo el tiempo que sea necesario».
«Espero que estos juegos sean una puerta abierta», dijo. «No se trata solo del continente africano: estamos repartidos por todo el mundo. Por eso es importante que nuestro continente esté representado».
