MILWAUKEE– El domingo se cumplirá exactamente un año desde que los Milwaukee Bucks contrataron a Doc Rivers para ser el entrenador en jefe número 18 de la organización. Los últimos 12 meses, divididos en dos temporadas, han sido en general decepcionantes y, en ocasiones, caóticos, pero la mera presencia de Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard mantiene viva la esperanza de una carrera seria en los playoffs.
Los buenos resultados de las últimas semanas ciertamente han ayudado en el frente de la positividad. Los Bucks han ganado cinco partidos seguidos y siete de sus últimos ocho, incluida lo que Rivers llamó una victoria «realmente profesional» sobre el Miami Heat el jueves. después de una debacle de viajes en Nueva Orleans eso los dejó corriendo hacia la arena apenas unas horas antes del inicio.
El enfrentamiento con el Heat, su antiguo enemigo de la postemporada, fue el Juego 42, lo que los llevó a la mitad de la temporada y elevó su récord a 25-17.
«Nosotros [asses the team] en tramos, no necesariamente en el punto medio», dijo Rivers. «Hay momentos en los que necesitas… no sé, es como tu armario, hombre, hay momentos en los que se está ensuciando y necesitas limpiar las cosas. Hay momentos en los que estás jugando bien y necesitas apuntalar las cosas. No son como 40 juegos. Para mí, siempre ha sido más sentimiento. Sabes cuándo es el momento de evaluar a tu equipo».
Los Bucks han estado calientes últimamente, pero están a punto de embarcarse en un viaje por la costa oeste en el que jugarán cuatro partidos en siete días. Luego regresarán a casa para recibir a los candentes Memphis Grizzlies antes de regresar a la carretera para otro viaje que incluye un enfrentamiento con el Oklahoma City Thunder.
Antes de lo que parece ser un tramo revelador, este parece un momento perfecto para evaluar a los Bucks con un informe de mitad de temporada.
Mucho mejor desde un comienzo lento…
Rivers y los Bucks en general no entendieron cómo terminó la temporada pasada debido a una serie de lesiones, incluida una distensión en la pantorrilla que mantuvo a Antetokounmpo fuera de los playoffs. Había una expectativa, sin embargo, de que después de una temporada baja completa para que Rivers tomara el control del equipo y Antetokounmpo y Lillard se familiarizaran más entre sí, los Bucks comenzarían a funcionar.
No es así. Comenzaron la temporada 2-8 y tuvieron el tercer peor récord de la liga durante los primeros 10 juegos. Las cosas parecían tan sombrías que hubo discusión, incluso aquí en CBS Sportssobre la posibilidad de traspasar a Antetokounmpo. Probablemente eso nunca sucedería, pero el hecho de que fuera una conversación fue decepcionante para Milwaukee.
Internamente, al menos en el aspecto deportivo, nadie entró en pánico. Siempre hubo confianza en que podrían enderezar el barco, y eso es exactamente lo que sucedió. Desde el 10 de noviembre, cuando cayeron a 2-8, tienen marca de 23-9, que es el tercer mejor récord de la liga en ese lapso, y cuentan con una calificación neta de más-5.6.
«¿En realidad?» Antetokounmpo dijo cuando le hablaron de esa estadística. «Lo aceptaré. Estoy feliz. Estamos jugando un gran equipo, estamos compitiendo defensivamente, estamos jugando a buen ritmo. Habrá momentos, tal vez una o dos veces, no fuimos nosotros mismos. «Las últimas semanas, pero en general hemos estado compitiendo en cada partido y mejorando».
Calificaciones de mitad de temporada de la NBA para cada equipo del Este: los Cavs obtienen ‘A+’, los Knicks y los Celtics tienen la misma calificación, un equipo obtiene ‘F’
Jasmyn Wimbish
En total, los Bucks son cuartos en la Conferencia Este, y el récord de la temporada regular ni siquiera incluye una victoria dominante sobre el Thunder en el juego de campeonato de la Copa de la NBA: su mejor actuación de la temporada. Antetokounmpo y Lillard se sienten más cómodos juntos, son segundos en la liga en tiros de tres puntos (39%) y silenciosamente se han convertido en una de las 10 mejores defensas.
«Creo que por la forma en que hemos estado jugando, vamos en la dirección que queremos, especialmente en este momento de la temporada. Eso es todo lo que realmente puedes controlar», dijo Lillard. «Quieres desarrollar buenos hábitos, quieres acumular y construir sobre las cosas correctas, y ahora mismo, aparte del juego de Nueva York… hemos estado juntando el tipo de esfuerzos que necesitamos, y Lo hemos estado haciendo de la manera que necesitamos para tener éxito contra cualquiera».
…pero queda mucho por demostrar
Aunque los Bucks han estado jugando últimamente, todavía no se les considera un verdadero contendiente al título. En la segunda mitad de la temporada les queda mucho que demostrar. No sólo al mundo exterior, sino a ellos mismos.
«Los muchachos están jugando muy bien y acertando tiros, jugando de la manera correcta, haciendo pases adicionales, ayudándose unos a otros defensivamente», dijo Antetokounmpo. «Así que estoy feliz donde estamos ahora. Pero tenemos que seguir mejorando. Tenemos que seguir mejorando cada día. Pero hemos estado jugando bien. Pero no es suficiente».
El «juego de Nueva York» que mencionó Lillard fue la derrota de 34 puntos de los Bucks ante los Knicks el 12 de enero. Con esa derrota, cayeron a 0-8 contra los tres mejores equipos del Este: Cleveland Cavaliers, Boston Celtics. y Knicks. No todos esos juegos han sido derrotas, pero le hubiera gustado ver a los Bucks encontrar una manera de ganar al menos uno de ellos. «Tenemos que reunir nuestras cosas, así de simple», dijo Antetokounmpo en el Madison Square Garden esa tarde.
Además, los Bucks han jugado 24 partidos en casa en comparación con 18 fuera de casa, y tienen el sexto calendario restante más difícil. Salvo por su destrucción del Thunder para ganar la Copa de la NBA, no ha habido muchas victorias destacadas durante su recuperación. ¿Podrán seguir jugando así cuando el camino se ponga un poco más difícil?
«Al estar en la mitad de la temporada, sentimos y estamos empezando a comprender qué nos convierte en la mejor versión de nosotros mismos», dijo Lillard. «Ahora es sólo una cuestión de que nos aferremos a eso y lo llevemos a cabo durante el resto de la temporada sin importar el oponente, sin importar si es en casa o fuera de casa, estamos empezando a sentir lo que es cuando hacemos lo que queremos. se supone que debemos hacer.»
Middleton un trabajo en progreso
Una de las razones del lento comienzo de los Bucks fue la ausencia de Khris Middleton, quien se sometió a una cirugía en ambos tobillos durante el verano. A pesar de la insistencia del equipo en que estaría listo para el inicio de temporada, y que no había sufrido ningún contratiempo durante todo el proceso, Middleton permaneció marginado hasta el 6 de diciembre.
Extrañar a un jugador del calibre de Middleton fue especialmente difícil para un equipo con mucho peso como los Bucks que también estaba tratando de introducir una serie de nuevos jugadores de rol a principios de la temporada. Extrañamos profundamente su tiro, su forma de jugar y su conocimiento institucional, y el equipo estaba encantado de verlo de regreso en la cancha.
«Es un gran organizador», Bobby Portis dicho poco después del debut de la temporada de Middleton. «Es un gran líder. Tiene una gran voz que todos respetan. Así que cuando juegas en la cancha con él, no puedes evitar ser organizado».
Pero si bien Middleton ha logrado números sólidos (12,6 puntos, 3,9 rebotes, 5,1 asistencias y divisiones de tiros de 48,0/37,7/83,3), su regreso sigue siendo un trabajo en progreso.
Los Bucks tuvieron marca de 3-4 con él como titular, incluidas derrotas ante los Brooklyn Nets (dos veces) y Portland Trail Blazers, y pronto fue relegado a un rol de banco. Esa decisión se tomó al menos en parte porque sus tobillos siguen siendo una fuente constante de preocupación. Ha jugado ambas partes de un partido consecutivo sólo una vez, y más de 25 minutos sólo cuatro veces en 18 partidos.
«Creo que estamos pensando demasiado en esto, solo estoy siendo honesto», dijo Rivers a mediados de enero sobre su decisión de sacar a Middleton de la alineación titular. «La conclusión es que simplemente no se mueve todas las noches como a usted le gustaría. Una noche, ve que se mueve muy bien, otra noche no. Sus minutos suben y bajan según la forma en que queremos hacer esto médicamente, y es Simplemente fue una tarea difícil para él».
Eso está bien para la temporada regular, cuando es relativamente fácil manejar la carga de trabajo de un veterano y los oponentes no son tan difíciles. ¿Pero qué pasará cuando llegue el momento de los playoffs? ¿Middleton estará listo para entonces para jugar entre 30 y 35 minutos cada dos noches durante semanas enteras? Si no, será tremendamente difícil para los Bucks llegar lejos en los playoffs.
Estas preocupaciones son la razón por la que los Bucks han sido mencionados en rumores comerciales que involucran a personas como Jimmy Butler, Bradley Beal y Zach LaVine en los últimos días y semanas. Cambiar a Middleton sería un puente difícil de cruzar dado lo mucho que significa para la franquicia, pero es algo que la gerencia al menos debe considerar dadas las circunstancias.
