Los Pittsburgh Steelers adquirieron en canje a Donte Jackson a principios de esta temporada baja, pagando un alto precio por él. Renunciaron a un receptor abierto titular en Diontae Johnson como la pieza central de su paquete, y solo salieron justo por delante en un par de cambios de selecciones de mitad de ronda.
Jackson es un jugador que ha estado en el radar de los Steelers desde sus días universitarios. En retrospectiva, es fácil ver por qué. De hecho, siente que creció a nivel universitario, preparándose para jugar en una división como la AFC Norte.
«Estaba en la SEC Oeste, así que cada semana era una pelea de perros, sin importar contra quién estuvieras jugando». Jackson le dijo al Podcast de los Irish Steelers. “Bama, estado de Mississippi, Auburn, Florida. Cada semana era una pelea de perros, y esa es la mentalidad que adoptas cuando llegas a la AFC Norte”.
En los últimos años, la AFC Norte se ha convertido en la más dura del fútbol. Antes, esto se refería en gran medida al aspecto físico de los juegos, pero ahora también se refiere a la calidad del oponente. Todos los equipos de la división terminaron con un récord ganador en 2023, y tres avanzaron a los playoffs.
Como miembro desde hace mucho tiempo de los Carolina Panthers, Donte Jackson no conoce esa vida. Sólo ha experimentado temporadas perdedoras en la NFL, por lo que llegar a un equipo que siempre tiene temporadas ganadoras es un cambio colosal.
Jackson también jugó en una de las divisiones menos competitivas de la liga, la NFC Sur. De hecho, uno podría sentir un atisbo de complejo de inferioridad cuando habla de la transición. Insiste en que muchos fanáticos de los Steelers probablemente ni siquiera lo vieron jugar. Los Panthers no jugaban muchos partidos en horario estelar en la era posterior a Cam Newton. ¿Y los Saints sin Brees, los Falcons sin Ryan, los Bucs que no son Brady?
La división terminó 14 juegos por debajo de .500 el año pasado, con Carolina con marca de 2-15. Así que ahora Jackson se dirige a la AFC Norte, una división que terminó 18 juegos por encima de .500. A pesar de eso, los Steelers terminaron 5-1 en la división el año pasado.
“Ningún juego va a ser fácil. Tienes que querer abordar. Tienes que querer salir y jugar partidos fríos”, dijo Jackson sobre estar preparado para el fútbol de la AFC Norte. “Tienes que salir y jugar partidos difíciles. Tienes que salir y esperar ganar en defensa. Todo eso es algo que defiendo.
«He sido un jugador duro toda mi vida», continuó Jackson. “He sido un jugador confiado toda mi vida. Simplemente creo que eso es lo que necesitas para jugar en esta división. No todo el mundo puede hacerlo. No todo el mundo puede tener éxito. Pero los que lo consiguen se quedan mucho tiempo. Ese ha sido simplemente mi plan: salir y demostrar que pertenezco y seguir mejorando cada día”.
Los Steelers incorporaron a Jackson para formar pareja con Joey Porter Jr. como esquinero. Ambos son esquineros de cobertura humana y Mike Tomlin está entusiasmado por encontrar formas de explotar sus habilidades. Sin embargo, solo ha jugado cinco partidos contra equipos de la AFC Norte antes, con dos intercepciones. Esperemos aún más.