Dr. Hutch: La ingesta de carbohidratos y la nutrición a mitad de carrera es un deporte en sí mismo

Ya sabrás que los mensajes de radio del equipo que se emiten en la cobertura televisiva son una imagen muy parcial de los acontecimientos. Para empezar, se emiten con un retraso considerable, por lo que normalmente lo que recibes es una instrucción estridente para poner en marcha una táctica que pudiste ver fallar en tiempo real hace dos aldeas.

Suelen ser repetitivos: “Ve al frente. ¿Por qué no estás tú al frente? Todos los demás están al frente”.

La mayoría de los mensajes no se escuchan, por lo que se acaba teniendo una impresión distorsionada de lo que ocurre. Las carreras de bicicletas son, de hecho, mucho menos interesantes de lo que parece a primera vista a través de la ya de por sí aburrida muestra de mensajes de radio. El 85% restante, los mensajes que no se escuchan y que se deben agradecer por no haber escuchado, son como estos: “Chicos, recuerden comer”. “Chicos, coman ahora que está tranquilo”. “Chicos, cada 15 minutos, coman”. “Chicos, zona de avituallamiento en 3 km. Asegúrense de comer lo suficiente”.

Comer, o más precisamente, ingerir carbohidratos, es una batalla invisible, una batalla que nunca notamos. Curiosamente, y con total sinceridad, nos interesa más lo pegajoso de una botella que su contenido.

La nutrición a mitad de carrera es algo que ha cambiado mucho en los últimos años, pero que recibe muy poca atención. Esto se debe a que si editas una revista y publicas un artículo de cuatro páginas con fotografías sobre las «bebidas energéticas del Tour de Francia», te despiden. Pero míralo de esta manera: hace 15 años, la cantidad máxima de carbohidratos que un ciclista podía aspirar a consumir, ya sea a partir de bebidas, geles o alimentos sólidos, era de unos 70 gramos por hora.

Mucho más que eso y en el transcurso de una carrera larga, el estómago no lo soportaría. A veces, su incapacidad para soportarlo sería dramática. Un amigo mío participó en una carrera de 24 horas e intentó ingerir 100 gramos por hora. «Estuvo bien», dijo, «hasta que transcurrieron unas 12 horas, cuando pasé un par de horas en el bosque». Pensé que era una metáfora. No lo era. Pasó dos horas detrás de un árbol, en la oscuridad.

Pero esto ha cambiado. Los ciclistas actuales suelen llegar a consumir 120 gramos por hora durante una carrera del World Tour.

¿Cómo? Bueno, la tecnología de las bebidas y los geles ha avanzado, al menos tanto como cualquier otro aspecto del deporte. Los distintos carbohidratos pueden administrarse a través de distintos mecanismos en el intestino, por lo que es posible que una gran cantidad de carbohidratos diferentes lleguen por diferentes vías simultáneamente.

Otra tecnología nutricional en carrera implica bebidas que se espesan parcialmente hasta convertirse en un gel, diseñadas para evitar agravar el estómago y llevar los carbohidratos directamente al intestino.

El inconveniente es que algunos de los productos de última generación son repugnantes. Una vez le robé un gel a un amigo que era tan repugnante que no he vuelto a hablar con él y lo he borrado de mi teléfono. No puedo ser amigo de alguien que pueda consumir uno de estos. Fue la textura lo que lo hizo. Y también el sabor. Creo que alguien en algún lugar estaba compactando babosas y poniéndolas en envoltorios.

La otra cosa que hacen los ciclistas es entrenar para comer. Aumentan su consumo de energía y su intestino aprende a lidiar con ello, como cualquier otro tipo de entrenamiento.

De hecho, puedes entrenar para metabolizar 120 g/h de carbohidratos sin montar en bicicleta. Puedes hacerlo en el sofá, tal vez mientras miras una carrera. Pero te sorprendería lo poco divertido que es cuando llegas a la sexta hora de la Milán-San Remo.

También es muy difícil vender este estilo de vida nutricional a tu querida familia como una actividad noble y que vale la pena. Hay una atmósfera a lo Homero Simpson que no se disipará por más que escribas todo lo que comes o bebes en una hoja de cálculo.