Duty Free Americas, que gestiona la mayor cadena de tiendas libres de impuestos de Estados Unidos, está intentando entrar más en el mercado israelí. En mayo, la corporación, propiedad de la familia Falic, cercana al primer ministro Benjamin Netanyahu, presentó una oferta para la licitación para operar tiendas libres de impuestos en el paso fronterizo de Begin (Taba) entre Israel y Egipto y en el paso fronterizo Sheikh Hussein sobre el río Jordán entre Israel y Jordania.
Duty Free Americas también presentó recientemente una petición al Tribunal de Distrito de Tel Aviv solicitando que la Autoridad de Aeropuertos de Israel (IAA) descalifique a los participantes en la licitación: Heinemann (la empresa alemana que posee acciones de James Richardson). Según la petición, la empresa ha sido suspendida en dos sentencias judiciales anteriores: una en el Tribunal Comercial Internacional y la segunda en el Tribunal de Distrito de Tel Aviv por manipular licitaciones hace más de una década.
En esta etapa, la solicitud de una medida cautelar ha sido aceptada por el Tribunal de Distrito de Tel Aviv y la fecha para anunciar la oferta ganadora ha sido pospuesta hasta que se dicte sentencia sobre la petición y la Autoridad de Competencia de Israel decida si abrir una investigación sobre el asunto.
La IAA respondió: «La Autoridad aún no ha recibido la petición. Cuando la reciba, la responderá ante el tribunal, como es habitual».
Una lucha que comenzó hace más de 10 años
La historia comenzó en 2013, cuando Heinemann y Alfa presentaron una oferta para operar las tiendas libres de impuestos en el aeropuerto Ben Gurion. Heinemann y Alfa fueron vencidas en la licitación por James Richardson, pero posteriormente se supo que varios meses antes de que se presentaran las ofertas, los propietarios mayoritarios de Heinemann y James Richardson se habían reunido en secreto en Hamburgo. También hubo dos llamadas telefónicas entre ellos poco antes de la fecha límite para presentar las ofertas.
En 2017, la IAA lanzó una nueva licitación en la que Heinemann no presentó ofertas junto con Alfa, sino junto con su antiguo rival James Richardson. La oferta ganó la licitación y desde entonces Heinemann y James Richardson operan las tiendas libres de impuestos en el aeropuerto Ben Gurion.
Alfa, la empresa que había pujado con Heinemann en la licitación anterior, alegó que Heinemann había violado su acuerdo y había provocado deliberadamente el fracaso de su oferta conjunta al conspirar con James Richardson para cooperar con ella en el futuro. A raíz de esto, Alfa presentó una demanda ante la Corte Internacional de Arbitraje, que aceptó su demanda y confirmó las graves conclusiones contra James Richardson.
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En 2022, la posición mayoritaria en el caso de arbitraje determinó que James Richardson conspiró contra Alfa. También se dictaminó que había pruebas convincentes suficientes para demostrar que un alto ejecutivo de James Richardson sabía que la oferta de Heinemann era de unos 169 millones de dólares y que Heinemann acordó que la oferta conjunta con Alfa en la primera licitación sería menor, con el fin de ayudar a James Richardson a conservar su franquicia. Como resultado, se ordenó a Heinemann pagar una enorme indemnización de más de 23 millones de dólares.
Tras la sentencia, la IAA designó un comité de investigación interno para examinar el caso. El comité dictaminó que «no había pruebas suficientes para determinar de forma inequívoca que se había producido un amaño en la licitación de 2013 entre Heinemann y James Richardson». Además, se escribe que «como subrayó el equipo, no había visto pruebas suficientes para llegar a la conclusión contraria, es decir, que la licitación no fue amañada por Heineman y Richardson, sin embargo, dado que se trata de acusaciones importantes y graves, que constituyen delitos penales y un acto de engaño real, las pruebas necesarias para determinar positivamente la existencia de dicho amaño no son suficientes para tomar medidas, incluidas las relacionadas con futuras licitaciones que serán publicadas por la Autoridad».
La decisión contradice el fallo del Tribunal de Distrito de Tel Aviv en 2022, en el que el juez Yehudit Shevach afirmó: «El fallo del arbitraje aporta una larga serie de pruebas circunstanciales y razonamientos que, por su fuerza combinada y acumulativa, fundamentan adecuadamente la constatación fáctica sobre la existencia de una conspiración entre Heinemann y James Richardson».
Buscando romper el control de Heinemann
Heinemann es una empresa alemana privada controlada por la familia Heinemann y uno de los principales actores del mercado libre de impuestos a nivel mundial y, en particular, del mercado europeo. En 2016, la empresa adquirió una participación del 50% en James Richardson, que opera las tiendas libres de impuestos en la mayoría de los pasos fronterizos de Israel. Este año, Heinemann adquirió el 50% restante de James Richardson.
Duty Free Americas, que aspira a sustituir a Heinemann, posee las marcas francesas Christian Lacroix y marcas de cosméticos y perfumes, y también opera en el mercado de vinos y licores en Israel. En el pasado, Duty Free Americas, a través de una de las empresas de su grupo, operaba las tiendas libres de impuestos en el aeropuerto de Ovda en el Néguev y, en la actualidad, opera la tienda libre de impuestos en el cruce fronterizo de Rabin (puente Allenby) entre Israel y Jordania.
