Los propietarios de una funeraria en Colorado que dejaron que casi 190 cuerpos se descompusieran en un edificio a temperatura ambiente y dieron a las familias en duelo cenizas falsas se declararon culpables el viernes de abuso de cadáveres.
Jon y Carie Hallford, propietarios de Return to Nature Funeral Home, comenzaron a almacenar cuerpos en un edificio decrépito cerca de Colorado Springs ya en 2019 y dieron a las familias concreto seco en lugar de restos cremados, según los cargos.
El sombrío descubrimiento del año pasado trastocó los procesos de duelo de las familias.
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Los acuerdos de declaración de culpabilidad alcanzados entre los acusados y los fiscales exigen que Jon Hallford reciba una sentencia de 20 años de prisión y Carie Hallford reciba de 15 a 20 años de prisión.
A lo largo de los años, los Hallford gastaron de manera extravagante, dicen los fiscales.
Utilizaron el dinero de los clientes y casi 900.000 dólares en fondos de ayuda pandémica para comprar esculturas corporales con láser, autos elegantes, viajes a Las Vegas y Florida, 31.000 dólares en criptomonedas y otros artículos de lujo, según registros judiciales.
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Aunque la pareja vivía a lo grande, los fiscales dijeron que los cuerpos en su funeraria se estaban descomponiendo.
«Los cuerpos yacían en el suelo, apilados en estantes, abandonados en camillas, apilados unos encima de otros o simplemente amontonados en habitaciones», dijo la fiscal Rachael Powell.
Dijo que los familiares de los cuerpos descubiertos “han estado intensa y eternamente indignados”.
Cada uno de los Hallford se declaró culpable de 191 cargos de abuso de cadáveres por 189 cuerpos que fueron encontrados en descomposición y dos casos de cuerpos equivocados enterrados.
También acordaron pagar una restitución, cuyo monto aún está por determinar.
Según los acuerdos, se desestimarían cargos adicionales de robo, falsificación y lavado de dinero.
El hijo de Crystina Page, David, murió en 2019 y su cuerpo languideció en el edificio de la funeraria hasta el año pasado.
“Estuvo en la esquina de un refrigerador inoperable, arrojado fuera de su bolsa para cadáveres con ratas y gusanos comiéndose su cara durante cuatro años”, dijo Page afuera de la sala del tribunal después de la audiencia.
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«Ahora, cada momento que pienso en mi hijo, tengo que pensar en Jon y Carie, y eso no va a desaparecer».
La sentencia se fijó para el 18 de abril.
Seis personas con objeciones a los acuerdos de declaración de culpabilidad habían pedido antes de la audiencia del viernes dirigirse al tribunal.
Consideraron insuficiente la duración de las sentencias bajo el acuerdo de culpabilidad dada la conducta de los Hallford, dijeron los fiscales.
El juez Eric Bentley dijo que tendrían la oportunidad de hablar antes de las sentencias.
Si el juez rechaza el acuerdo de declaración de culpabilidad, los Hallford podrían retirar sus declaraciones de culpabilidad e ir a juicio.
Al cierre de la audiencia del viernes, Bentley revocó una fianza que había permitido a Carie Hallford permanecer en libertad mientras el caso estaba pendiente.
Fue esposada en la sala del tribunal mientras los familiares del fallecido aplaudían.
Jon Hallford ya estaba bajo custodia, vestía un mono naranja y estaba esposado para la audiencia.
El mes pasado, los Hallford se declararon culpables de cargos de fraude federal en un acuerdo en el que reconocieron haber defraudado a los clientes y al gobierno federal.
Jon Hallford está representado por la oficina de defensores públicos, que no comenta los casos. El abogado de Carie Hallford, Michael Stuzynski, declinó hacer comentarios.
Durante cuatro años, los clientes de Return to Nature esparcieron lo que pensaban que eran las cenizas de sus seres queridos en lugares significativos, a veces a un vuelo de avión de distancia.
Otros llevaban sus urnas en viajes por carretera a través del país o las guardaban firmemente en casa.
Los cuerpos, que según los fiscales estaban almacenados incorrectamente, fueron descubiertos el año pasado cuando los vecinos informaron de un hedor proveniente de un edificio en la pequeña ciudad de Penrose, al suroeste de Colorado Springs.
Las autoridades encontraron cuerpos apilados uno encima del otro, algunos llenos de insectos. Entre ellos había restos demasiado deteriorados para su identificación visual.
El edificio era tan tóxico que los socorristas tuvieron que usar equipo contra materiales peligrosos y solo pudieron permanecer dentro por períodos breves.
El descubrimiento de los cuerpos en Return to Nature llevó a los legisladores estatales a fortalecer lo que había sido una de las regulaciones para funerarias más laxas del país.
A diferencia de la mayoría de los estados, Colorado no exigía inspecciones de rutina de las funerarias ni credenciales para los operadores de las empresas.
Este año, los legisladores equipararon las regulaciones de Colorado con las de la mayoría de los demás estados, en gran medida con el apoyo de la industria de las funerarias.
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