Blue Origin lanzó su nuevo y enorme cohete en su primer vuelo de prueba durante la noche, enviando un prototipo de satélite a órbita a miles de kilómetros sobre la Tierra.
El cohete New Glenn, que lleva el nombre del primer estadounidense en orbitar la Tierra, despegó desde Florida, elevándose desde la misma plataforma utilizada para lanzar las naves espaciales Mariner y Pioneer de la NASA hace medio siglo.
Tras años de desarrollo y con una fuerte financiación del fundador de Amazon, Jeff Bezos, el cohete de 98 metros llevaba una plataforma experimental diseñada para albergar satélites o liberarlos en sus órbitas adecuadas.
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Los siete motores principales se encendieron durante el despegue mientras el cohete atravesaba el cielo antes del amanecer para el deleite de los espectadores que se alineaban en las playas cercanas. Bezos participó en la acción desde Mission Control y los empleados de Blue Origin estallaron en vítores una vez que la nave alcanzó con éxito la órbita 13 minutos después, una hazaña que recibió elogios de Elon Musk de SpaceX.
El propulsor de la primera etapa no aterrizó en una barcaza en el Atlántico, pero la compañía destacó que se logró el objetivo más importante. Bezos dijo antes del vuelo que era "un poco loco" incluso intentar aterrizar el propulsor en el primer intento.
"¡Lo logramos!" El director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, dijo a través de X sobre alcanzar la órbita. "Saltamos y lo intentamos de nuevo en el rellano."
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Para esta prueba, el satélite debía permanecer dentro de la segunda etapa mientras orbitaba la Tierra.
Los planes exigían que la segunda etapa se colocara en condiciones seguras para permanecer en una órbita alta y apartada de acuerdo con las prácticas de la NASA para minimizar la basura espacial.
Se suponía que New Glenn volaría antes del amanecer del lunes, pero la acumulación de hielo en las tuberías críticas provocó un retraso.
El cohete está construido para transportar naves espaciales y, eventualmente, astronautas a la órbita y también a la luna.
Fundada hace 25 años por Bezos, Blue Origin ha estado lanzando pasajeros de pago al borde del espacio desde 2021, incluido él mismo.
Los cortos saltos desde Texas utilizan cohetes más pequeños que llevan el nombre del primer estadounidense en el espacio, Alan Shepard. New Glenn, que rinde homenaje a John Glenn, es cinco veces más alto.
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Blue Origin invirtió más de mil millones de dólares (1,61 mil millones de dólares) en el sitio de lanzamiento de New Glenn, reconstruyendo el histórico Complejo 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La plataforma está a 14 kilómetros de los centros de control de la compañía y de la fábrica de cohetes, fuera de las puertas del Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Blue Origin prevé entre seis y ocho vuelos a New Glenn este año, y el próximo se realizará esta primavera (de marzo a mayo en el hemisferio norte).
En una entrevista del fin de semana, Bezos se negó a revelar su inversión personal en el programa.
Dijo que no ve a Blue Origin compitiendo con SpaceX de Musk, que durante mucho tiempo ha dominado el lanzamiento de cohetes.
"Hay lugar para muchos ganadores" dijo Bezos, añadiendo que este era el "Es el comienzo de esta nueva fase de la era espacial, donde todos vamos a trabajar juntos como industria… para reducir el costo de acceso al espacio."
New Glenn es el último de una serie de grandes y nuevos cohetes lanzados en los últimos años, incluido el Vulcan de United Launch Alliance, el Ariane 6 mejorado de Europa y el Space Launch System o SLS de la NASA, el sucesor del Saturn V de la agencia espacial para enviar astronautas al luna.
El cohete más grande de todos, con aproximadamente 123 m, es el Starship de SpaceX. Musk dijo que el séptimo vuelo de prueba del cohete completo podría realizarse hoy más tarde desde Texas. Espera repetir lo que logró en octubre, atrapando el propulsor que regresaba en la plataforma de lanzamiento con brazos mecánicos gigantes.
Starship es lo que la NASA planea utilizar para llevar astronautas a la luna a finales de esta década. Los dos primeros alunizajes bajo el programa Artemis de la agencia espacial, que sigue a las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970, verán a las tripulaciones descender de la órbita lunar a la superficie en Starships.
El módulo de aterrizaje de Blue Origin, denominado Blue Moon, hará su debut en el tercer aterrizaje lunar de los astronautas.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, impulsó la competencia de alunizajes similares a la estrategia de contratar dos empresas para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Nelson dejará su cargo cuando el presidente electo Donald Trump asuma el cargo el lunes.
"Juntos y en el espíritu de John Glenn, la NASA y nuestros socios comerciales están ampliando los límites de la exploración y alcanzando nuevas alturas." Nelson publicó en X.
Trump ha elegido al multimillonario tecnológico Jared Isaacman para reemplazar a Nelson. Isaacman, que ha puesto dos veces en órbita sus propios vuelos SpaceX financiados con fondos privados, debe ser aprobado por el Senado.
Se suponía que el debut de New Glenn enviaría naves espaciales gemelas a Marte para la NASA. Pero la agencia espacial los retiró del vuelo planeado para octubre pasado cuando quedó claro que el cohete no estaría listo a tiempo.
Todavía volarán en un cohete New Glenn, pero no hasta la primavera como muy pronto. Las dos pequeñas naves espaciales, llamadas Escapade, están destinadas a estudiar la atmósfera marciana y el entorno magnético mientras orbitan el planeta rojo.
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