Redacción NM
Ruja Ignatova subió al escenario con un vestido de fiesta burdeos adornado con destellos negros. Rayos de luz brillaron, estallaron bolas de fuego y Alicia Keys "Chica en fuego" sonó a través de los altavoces.
"Parece una niña, pero es una llama. Tan brillante que puede quemarte los ojos, mejor mira para otro lado." la canción cantó mientras una radiante Ignatova agradecía a la multitud que vitoreaba en el Wembley Arena de Londres.
Eso fue en junio de 2016, cuando la criptomoneda era una palabra de moda emergente y los inversores se apresuraban a sacar dinero. Ignatova se llamó a sí misma la "Criptoreina" y promocionó su empresa, OneCoin, como un lucrativo rival de Bitcoin en el creciente mercado de criptomonedas.
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"En dos años, nadie hablará más de Bitcoin," dijo, mientras los inversionistas aplaudían y silbaban.
Dieciséis meses después, Ignatova abordó un avión en Sofía, Bulgaria, y desapareció. No se la ha visto desde entonces.
Las autoridades dicen que OneCoin fue un esquema piramidal que estafó a las personas en más de $ 4 mil millones cuando Ignatova convenció a los inversores en los EE. UU. y en todo el mundo para que arrojaran puñados de efectivo en su empresa. Los fiscales federales describen a OneCoin como uno de los esquemas de fraude internacional más grandes jamás perpetrados.
Ahora es una de las 10 fugitivas más buscadas por el FBI, junto con líderes de pandillas y asesinos acusados, y es la única mujer actualmente en esa lista.
De los 529 fugitivos en la lista del FBI desde su lanzamiento en 1950, ella es una de solo 11 mujeres.
Ignatova y sus socios "estafó a víctimas desprevenidas con miles de millones de dólares, alegando que OneCoin sería el ‘asesino de Bitcoin’," El fiscal federal Damian Williams, el principal fiscal de Nueva York, dijo en un comunicado el mes pasado.
"De hecho, las OneCoins no valían nada… (Sus) mentiras se diseñaron con un objetivo: conseguir que la gente común de todo el mundo se deshiciera del dinero que tanto le costó ganar."
Sabía que era una estafa desde el principio, según documentos judiciales
Desde que Ignatova desapareció en octubre de 2017, su rostro ha aparecido en el sitio web del FBI y en los principales medios de comunicación de todo el mundo. También es una de las fugitivas más buscadas de Europa.
En la parte inferior de su cartel de búsqueda del FBI hay una nota: "Se cree que Ignatova viaja con guardias armados y/o asociados. Es posible que Ignatova se haya sometido a una cirugía plástica o haya alterado su apariencia."
El FBI dice que elige fugitivos para la lista en función de la duración de sus antecedentes penales y cuán peligrosos pueden ser. También favorece a los fugitivos que no son muy conocidos para maximizar el beneficio de la publicidad nacional del programa.
La oficina se negó a proporcionar detalles adicionales a CNN más allá de los documentos judiciales del Departamento de Justicia de EE. UU., que no incluyó a un abogado para Ignatova. "Este caso es una investigación en curso. No podemos comentar más allá de lo que ya se ha publicado públicamente," dijo Daniel Crifo, vocero de la oficina del FBI en Nueva York.
Pero los documentos judiciales detallan una narrativa alucinante: cómo Ignatova y su cofundador de OneCoin, Karl Sebastian Greenwood, supuestamente sabían desde el principio que su ambiciosa empresa era un esquema Ponzi.
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"La criptomoneda OneCoin se estableció con el único propósito de defraudar a los inversores," dijo el agente especial del IRS, John R Tafur, en un comunicado.
Mientras Greenwood e Ignatova estaban trabajando en el concepto de OneCoin, se refirieron a él en los correos electrónicos como un "moneda basura," dijeron funcionarios federales en documentos judiciales. Los documentos muestran que Greenwood describió a sus inversores como "idiotas" y "loco" en un correo electrónico al hermano de Ignatova, Konstantin Ignatov, quien también participó en la estafa y asumió el liderazgo de OneCoin después de que su hermana desapareciera, según los fiscales.
"Puede que no sea (algo) realmente limpio o en lo que normalmente trabajo o incluso de lo que pueda estar orgulloso (excepto contigo en privado cuando ganamos el dinero)," Ignatova le escribió a Greenwood en 2014.
También propuso una estrategia de salida en caso de que la empresa fracasara, diciendo en un correo electrónico de 2014 a Greenwood que deberían "toma el dinero y corre y culpa a alguien más por esto."
Desde muy joven, Ignatova quería ser rica.
Ruja Ignatova, de 42 años, es ciudadana alemana pero nació en Bulgaria, donde su padre era ingeniero y su madre profesora.
En su libro, "La reina criptográfica desaparecida," la autora Jamie Bartlett detalló su ascenso desde sus modestos comienzos hasta el estrellato empresarial.
Cuando era niña, su familia se mudó a Alemania, donde Ignatova se destacó como estudiante y pasó su tiempo libre estudiando y jugando al ajedrez, escribió Bartlett. Los compañeros de clase la describieron como inteligente, motivada y distante.
Ignatova ganó una beca para una universidad en Konstanz, Alemania, donde conoció y se casó con un compañero estudiante de derecho. Sostuvo que no quería hijos, escribió Bartlett, porque se interpondrían en el camino de su adquisición de riqueza.
También le dijo a la gente que quería ser millonaria a los 30 años.
"Quería desesperadamente ser rica, incluso devorando libros en las primeras horas sobre cómo ganar dinero," Bartlett escribió.
Después de estudiar derecho europeo en la Universidad de Oxford, Ignatova consiguió un trabajo en Sofía como consultora de McKinsey & Company, la firma internacional de consultoría de gestión.
Los clientes confiaban en ella y se relacionaron con su ascenso desde un comienzo humilde y un feroz deseo de ser rico, escribió Bartlett. Su fluidez en idiomas, incluidos ruso, alemán, inglés y búlgaro, también ayudó.
Las apariencias le importaban a Ignatova, quien a menudo asistía a eventos con vestidos de noche y lápiz labial rojo brillante, con diamantes colgando de sus orejas.
"Todo exhibió éxito y glamour," Bartlett escribió. "Estaba obsesionada con el estilo y la imagen."
OneCoin supuestamente prometió a los inversores un retorno de cinco a diez veces
Las criptomonedas como bitcoin son activos digitales creados y administrados por una red global y descentralizada de computadoras en lugar de un banco o gobierno. Bitcoin, por ejemplo, es "minado," o creado, por criptomineros profesionales que utilizan ejércitos de servidores en centros de datos.
Es una industria en gran parte no regulada y altamente volátil, y las opiniones de los expertos sobre la viabilidad de las criptomonedas abarcan toda la gama. Los defensores visualizan en términos generales un futuro en el que las economías funcionen con monedas digitales validadas por la comunidad de usuarios en lugar de por un banco central. Los críticos lo descartan como un esquema Ponzi o, como mínimo, una inversión de alto riesgo.
En 2014, Ignatova y Greenwood, su cofundador, comenzaron a presentar OneCoin a inversores en Europa, Nueva York y en todo el mundo. Organizaron seminarios web y conferencias en línea en los que instaron a los inversores potenciales a depositar fondos en una cuenta que permitiría la compra de paquetes de OneCoin, según una acusación federal.
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OneCoin operaba como una red de marketing multinivel en la que los inversores recibían comisiones por reclutar a otros para comprar paquetes de criptomonedas, dijeron los fiscales federales. Los paquetes atendieron a varios niveles de ingresos, desde "inicio" a "comerciante magnate."
Ignatova y sus socios prometieron a los compradores un retorno de su inversión cinco o incluso diez veces mayor, según documentos judiciales.
Se produjo un frenesí de compras. Solo entre el cuarto trimestre de 2014 y el cuarto trimestre de 2016, los inversionistas le dieron a OneCoin más de $ 4 mil millones, dijeron los fiscales federales, citando los registros obtenidos en el curso de su investigación. Unos $50 millones provinieron de inversionistas en los EE. UU., según documentos judiciales.
"Ella cronometró su esquema a la perfección, capitalizando la especulación frenética de los primeros días de la criptomoneda," dijo Williams, el principal fiscal federal en Manhattan.
OneCoins no se extrajo como otras criptomonedas, dijeron investigadores federales. En lugar de ejércitos de servidores poderosos, OneCoin fue generado por una pieza de software, según documentos judiciales.
Los fiscales federales dijeron que en un correo electrónico a Greenwood en agosto de 2014, Ignatova escribió: "En realidad, no estamos minando, sino diciéndole mierda a la gente."
El valor de OneCoin no se basó en la oferta y la demanda del mercado como otras criptomonedas, dijeron los fiscales, sino que simplemente fue manipulado en privado por OneCoin.
Pero luego las cosas se derrumbaron
La fachada comenzó a resquebrajarse en 2016 cuando los inversores tuvieron dificultades para vender sus OneCoins para recuperar sus inversiones originales, según documentos judiciales.
Comenzó a correr la voz en línea de que el negocio era una estafa. Los medios de comunicación comenzaron a hacer preguntas. Investigadores internacionales y federales estadounidenses se involucraron.
No está claro qué pasó con el matrimonio de Ignatova. Pero el FBI dijo que se enteró de que OneCoin estaba siendo investigada después de que intervino un apartamento que pertenecía a su novio estadounidense y descubrió que estaba cooperando con una investigación federal sobre las prácticas de su empresa.
En octubre de 2017, el Departamento de Justicia de EE. UU. acusó a Ignatova de un cargo de fraude electrónico, conspiración para cometer fraude electrónico, fraude de valores y conspiración para cometer lavado de dinero, cada uno de los cuales conlleva una sentencia máxima de 20 años de prisión. También fue acusada de un cargo de conspiración para cometer fraude de valores, que conlleva una sentencia máxima de cinco años. Un juez federal de Nueva York emitió una orden de arresto contra ella.
Menos de dos semanas después, el 25 de octubre de 2017, abordó un vuelo comercial desde Sofía, Bulgaria, a Atenas, Grecia, según documentos judiciales.
Luego desapareció, dejando que sus socios comerciales asumieran la responsabilidad de la empresa en quiebra.
El FBI dijo que cree que pudo haber viajado con un pasaporte alemán desde Atenas, posiblemente a los Emiratos Árabes Unidos, Alemania, Rusia, Europa del Este o incluso de regreso a Bulgaria. Ofrece una recompensa de $100,000 por información que conduzca a su arresto.
"Se fue con una enorme cantidad de dinero en efectivo," Michael Driscoll, subdirector a cargo del FBI en Nueva York, a los periodistas. "El dinero puede comprar muchos amigos, y me imagino que ella se está aprovechando de eso."
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Sus socios no tuvieron tanta suerte. Greenwood fue arrestado en julio de 2018 en su casa en Koh Samui, Tailandia, y extraditado a Estados Unidos. Se declaró culpable en diciembre de fraude electrónico, conspiración para cometer fraude electrónico y conspiración para lavar dinero. Está en la cárcel y enfrenta 20 años de prisión por cada uno de los tres cargos cuando sea sentenciado en abril.
El hermano de Ignatova, Konstantin Ignatov, fue arrestado en marzo de 2019 en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Había viajado a Estados Unidos por negocios y se estaba preparando para abordar su vuelo de regreso a Bulgaria cuando cinco hombres corpulentos con traje lo esposaron y lo llevaron a una sala de interrogatorios, donde lo acribillaron a preguntas sobre su hermana desaparecida, escribió Bartlett.
Ignatov se declaró culpable de conspiración de fraude electrónico, lavado de dinero y cargos de fraude, y su sentencia está programada para febrero.
OneCoin se ha cerrado y su sitio web ya no está activo.
Pero su fundadora, la mujer de vestidos largos y joyas llamativas, ha eludido a las autoridades. Más de cinco años después de que Cryptoqueen se bajara de un avión en Grecia, su paradero sigue siendo un misterio.
