LOS ÁNGELES (AP) — Eddie Merrins era conocido como “El pequeño profesional” por su estatura de 5 pies 7 pulgadas, y ciertamente no por su influencia en el golf. El veterano profesional del Bel-Air Country Club conmovió a todos, desde el campeón del US Open Corey Pavin hasta Fred Astaire e incluso Mikhail Baryshnikov.
Merrins murió el miércoles en Los Ángeles a los 91 años después de una larga enfermedad, según UCLA, donde entrenó durante 14 años.
«El juego de golf es un juego muy egoísta en el sentido de que eres el único que disfruta realmente de lo que haces», dijo una vez Merrins. «Pero al enseñar, uno obtiene la satisfacción de saber que ha ayudado a alguien».
Merrins ciertamente podría jugar. Jugó 82 veces en el PGA Tour, pero nunca más de 10 torneos en un año. Se clasificó para el US Open ocho veces y para el PGA Championship seis veces. Una vez ostentó el récord del campo en Medinah (66) en el Western Open.
Pero su pasión era enseñar y su objetivo era mantenerlo simple. Escribió un libro de instrucciones en 1973 titulado «Mueve el mango, no la cabeza del palo».
en un serie de observaciones para Golf Digest En 2010, Merrins recordó haber visto a Arnold Palmer en vísperas del Masters de 2002. Palmer lo llamó y le dijo que su swing se sentía corto y apretado, y le preguntó qué podía ofrecerle Merrins.
“Observo a Arnold por un momento, luego le digo que mueva el extremo del mango del palo y mantenga las articulaciones libres. Simplemente sé que esta es la manera de alargar su arco y, efectivamente, Arnold comienza a realizar algunos buenos tiros”, dijo Merrins. “Él está muy emocionado y me agradece. Al día siguiente, en la primera ronda, dispara 89. Ese consejo no funcionó tan bien. De hecho, podría haber provocado su retiro anticipado del Masters”.
Merrins nació en Meridian, Mississippi, y ganó dos veces el título de la SEC jugando para LSU. Tuvo períodos tempranos como profesor profesional, asumiendo el puesto principal en Rockaway Hunting Club antes de aterrizar en 1962 en Bel-Air, donde pasó la mayor parte de cinco décadas.
Trabajó en dos trabajos durante un tiempo: Bel-Air y entrenador del equipo de golf de UCLA desde 1975 hasta 1989, durante el cual los Bruins ganaron un título de la NCAA en 1988. Entre los que jugaron para él estaban Pavin, Duffy Waldorf, Steve Pate y Brandt Jobe.
El apodo proviene de su carrera como jugador en el PGA Tour. Merrins le dijo a Golf Digest que a menudo jugaba rondas de práctica con Jerry Pittman, el principal profesional de un campo en Long Island.
“Jerry empezó a llamarme El pequeño profesional y se puso de moda”, escribió una vez. «Me gusta. Sólo tengo entre 5 y 7 años, y no es de extrañar que se quedara. La cuestión es que, cuando me puso ese apodo a finales de los años 50, tener 5-7 no era tan corto. Pero lo es según el estándar actual. Y a mis 74 años cada vez soy más bajo”.
Era fácil de identificar, más por su chaqueta y su gorra de conducir blanca que por su talla. Y estaba totalmente comprometido con el golf en Los Ángeles. Merrins fundó «Friends of Collegiate Golf» en 1979 para apoyar el golf juvenil, y eso se conoció como «Friends of Golf». Ha recaudado más de 10 millones de dólares para jóvenes de todo el país.
Era una figura popular cuando el golf llegó a Los Ángeles, ya sea en los campeonatos del PGA Tour o de la USGA. Su vida se centró en el golf, incluso en su propio juego.
En la historia «My Shot» para Golf Digest de 2010, Merrins habló de sentirse frustrado con su juego y se preguntaba si tenía que ver con el deterioro de su coordinación ojo-mano. Entonces programó una cita con un oftalmólogo para que le hiciera pruebas.
El médico, Robert Hepler, le dijo que se asegurara de llevar un conductor, lo que a Merrins le pareció extraño.
“Cuando el Dr. Hepler me vio a mí y al club, se echó a reír”, escribió Merrins. “’No’, dijo, ‘quería que trajeras un conductor para que pudieras llevarte a casa después de la cita’. La historia se difundió rápidamente y me convertí en el hazmerreír de la comunidad”.
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