Redacción NM
Los cierres pandémicos y las órdenes de quedarse en casa mantuvieron a muchos conductores alejados de las carreteras y autopistas estadounidenses el año pasado. Pero aquellos que se aventuraron encontraron carriles abiertos que solo invitaban a conducir imprudentemente, lo que provocó un fuerte aumento en las muertes por accidentes de tránsito en todo el país.
El Consejo Nacional de Seguridad, una organización sin fines de lucro, estima en un informe emitido el jueves que 42,060 personas murieron en choques de vehículos en 2020, un aumento del 8% con respecto a 2019 y el primer salto en cuatro años.
Además, la tasa de mortalidad por cada 100 m de millas recorridas aumentó un 24%, el mayor aumento porcentual anual desde que el consejo comenzó a recopilar datos en 1923.
Y aunque el tráfico ahora se está acercando a los niveles anteriores al coronavirus, el mal comportamiento en las carreteras continúa, dicen las autoridades.
“Es algo aterrador lo que estamos viendo en nuestras carreteras”, dijo Michael Hanson, director de la oficina de seguridad vial del departamento de seguridad pública de Minnesota. «Estamos viendo un gran aumento en la cantidad de comportamientos de riesgo».
Las muertes del año pasado fueron la mayor cantidad desde 2007, cuando 43,945 personas murieron en choques de vehículos. Además, el consejo de seguridad estima que 4,8 millones de personas resultaron heridas en accidentes el año pasado.
Los datos federales muestran que los estadounidenses condujeron un 13% menos de millas el año pasado, o aproximadamente 2.8 billones de millas, dijo Ken Kolosh, gerente de estadísticas del consejo de seguridad. Sin embargo, el número de muertes aumentó a un ritmo alarmante, dijo.
«La pandemia parece estar quitando nuestros ojos de la pelota cuando se trata de seguridad vial», dijo Kolosh.
De los comportamientos imprudentes, los primeros datos de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras muestran que la velocidad es el factor principal, dijo Kolosh. Además, las pruebas de los pacientes del centro de trauma involucrados en accidentes de tránsito muestran un mayor uso de alcohol, marihuana y opioides, dijo.
En Minnesota, los volúmenes de tráfico cayeron un 60% cuando se emitieron órdenes para quedarse en casa a principios de la pandemia la primavera pasada. Hanson dijo que los funcionarios estatales esperaban una caída correspondiente en choques y muertes, pero mientras que los choques disminuyeron, las muertes aumentaron.
«Casi de inmediato, la tasa de mortalidad comenzó a aumentar, y aumentó significativamente», dijo Hanson, y agregó que sus contrapartes en otros estados vieron aumentos similares. «Creó menos congestión y mucho más espacio en los carriles para que los buceadores lo usaran y, honestamente, para abusar».
A fines de marzo y principios de abril, la cantidad de muertes relacionadas con la velocidad se duplicó con creces durante el mismo período en 2019 en el estado, dijo Hanson. El año pasado, Minnesota registró 395 muertes por accidentes de tráfico, casi un 9% más que las 364 de 2019.
Los conductores también utilizaron las carreteras vacías para conducir a velocidades extremas. En 2019, los 600 soldados de la Patrulla Estatal de Minnesota entregaron multas a poco más de 500 conductores por superar las 100 mph (160 kph). Ese número aumentó a 1.068 en 2020, dijo Hanson.
Viajar a más de 100 mph hace que los choques sean mucho más severos, dijo el consejo de seguridad.
El alto número de conductores a exceso de velocidad continúa incluso cuando el tráfico está comenzando a regresar a niveles previos a la pandemia, según Hanson.
El consejo de seguridad está pidiendo una aplicación equitativa de las leyes de tránsito, mejoras en la infraestructura, cerraduras de encendido obligatorias para los conductores ebrios condenados, reducción de los límites de velocidad para que coincidan con los diseños de las carreteras y leyes que prohíben el uso de teléfonos celulares mientras se conduce, entre otras recomendaciones para detener las muertes.
El consejo recopila datos de accidentes fatales de los estados en carreteras públicas y privadas. Las cifras publicadas el jueves son preliminares, pero cada año son solo ligeramente diferentes de las cifras finales, dijo Kolosh.
