Hay pocas tierras de cultivo en Estados Unidos, por lo que cuando la invasión rusa de Ucrania la primavera pasada generó preocupaciones de que la gente pasaría hambre mientras el trigo permanecía atascado en puertos bloqueados, los agricultores estadounidenses poco podían hacer para satisfacer la nueva demanda.
Pero eso puede estar cambiando.
A principios de este verano, el Departamento de Agricultura de EE. UU. instituyó nuevas políticas para alentar a los agricultores estadounidenses a comenzar a sembrar dos cultivos en un terreno, uno tras otro, una práctica conocida como doble cosecha. Al cambiar las reglas de seguros para disminuir el riesgo de cultivar dos cultivos, el USDA espera aumentar significativamente la cantidad de trigo que los agricultores de EE. UU. podrían cultivar cada año, disminuyendo la dependencia de los grandes productores de trigo como Ucrania y Rusia y eliminando los cuellos de botella.
La idea es un desarrollo intrigante de la guerra de Ucrania que no ha recibido una atención generalizada. A medida que se acerca el otoño, no está claro cuántos agricultores realmente probarán el nuevo sistema, pero algunos que ya cultivan dos cultivos dicen que es algo que los agricultores deberían considerar.
“Creo que es una gran idea”, dijo el agricultor de Illinois Jeff O’Connor, quien ha cosechado dos cultivos durante años y recibió al presidente Joe Biden en un evento en mayo para promover los esfuerzos para aumentar la producción de alimentos. “Qué tan exitoso será, no lo sé”. Incluso si el esfuerzo solo tiene un éxito moderado, los grupos agrícolas esperan nuevas formas de satisfacer la creciente demanda mundial de alimentos mientras generan más ganancias para los agricultores en medio de los altos costos de fertilizantes y combustibles.
Como dijo Andrew Larson, de la Asociación de Soya de Illinois: “Elimina algunos de los obstáculos y brinda mucha más flexibilidad”. En 2020, EE. UU. exportó trigo por un valor de 6.300 millones de dólares. Estados Unidos, junto con Rusia, Australia y Canadá, suelen liderar el mundo en exportaciones de trigo, y Ucrania suele ocupar el quinto lugar, aunque sus envíos caerán este año debido a la guerra.
La doble cosecha no es nueva en partes del sur y el sur del Medio Oeste, que tienen la ventaja clave de temporadas de cultivo más largas. Esas temperaturas más cálidas permiten a los agricultores plantar un cultivo en otoño, generalmente trigo de invierno, que permanece inactivo durante el invierno y luego crece y se puede cosechar a fines de la primavera, al igual que los agricultores plantan un segundo cultivo, generalmente soja.
El problema surge cuando el clima frío retrasa la cosecha de trigo de primavera, lo que a su vez retrasa la siembra de soja. Y ahí es donde el nuevo esfuerzo del USDA podría aliviar el riesgo de una costosa copia de seguridad de la plantación.
La Agencia de Gestión de Riesgos del USDA agilizaría las aprobaciones de seguros de cultivos para los agricultores que plantan una segunda cosecha en más de 1500 condados donde la doble cosecha parece viable. La agencia también trabajaría con aseguradoras de cultivos y grupos agrícolas para promover una mayor disponibilidad de cobertura en otros condados.
Al anunciar su esfuerzo, el USDA dijo que su objetivo era “estabilizar los precios de los alimentos y alimentar a los estadounidenses y al mundo en medio de desafíos continuos como la pandemia de COVID-19, las interrupciones en la cadena de suministro y la invasión de Ucrania por parte de Rusia”. El USDA no mencionó el cambio climático, pero la agencia y otros expertos han dicho durante mucho tiempo que el aumento de las temperaturas impulsará a los agricultores a repensar lo que cultivan y cómo.
El nuevo programa se centra más en la invasión rusa de Ucrania, que es un importante proveedor de trigo para los pueblos de África y Oriente Medio. Después de la invasión, los precios del trigo casi se duplicaron a más de $ 12 por bushel, aunque desde entonces los precios han disminuido constantemente a medida que disminuyeron las preocupaciones sobre el suministro, en parte debido a los acuerdos que permitieron la exportación de algo de trigo de Ucrania.
El USDA no respondió a una solicitud de detalles sobre cuántos agricultores espera la agencia que comiencen la doble cosecha o cuánto podría aumentar la producción estadounidense.
Los agricultores que cultivan dos cosechas a menudo tienen cosechas más pequeñas, pero dos cosechas más pequeñas aún serían significativamente más grandes que una cosecha individual.
Un estudio publicado en agosto por la Universidad de Illinois y la Universidad Estatal de Ohio encontró que ciertamente ese fue el caso este año, ya que los altos precios del trigo resultaron en tierras de doble cultivo en el sur de Illinois, lo que generó un retorno proyectado de $251 por acre para el trigo y la soya, que es $81 más que un cultivo de soja independiente. El beneficio de la doble cosecha fue menos dramático en otras partes del estado y podría ser menor si los precios del trigo caen.
Mark Lehenbauer, que cría ganado y siembra cultivos en hileras cerca de Palmyra, Missouri, dijo que ha cosechado dos veces durante años y lo encuentra rentable. Aún así, advierte que hay una curva de aprendizaje de años de duración a medida que los agricultores aprenden a realizar la tarea de plantar un cultivo justo cuando necesitan cosechar otro.
Y Lehenbauer reconoció que muchos agricultores pueden simplemente ser reacios a asumir los riesgos adicionales o la carga de trabajo adicional.
“Hay muchos pasos adicionales allí”, dijo Lehenbauer. “Agrega algo de complejidad”.
En última instancia, el factor más importante detrás de si los agricultores comienzan a cultivar una cosecha adicional de trigo es el precio que pueden obtener por la cosecha, dijo Pat Westhoff, director del Instituto de Investigación de Políticas Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Missouri. Aunque los precios han caído desde los máximos poco después de la invasión rusa de Ucrania, se mantienen en el nivel todavía rentable de casi $8 por bushel.
“Realmente se reduce a dónde irán los precios del trigo en el futuro”, dijo. «Incluso con la caída de los precios que hemos visto, los precios del trigo son bastante altos, por lo que debería haber un poco más de incentivo para la doble cosecha de trigo en el próximo año de lo que ha habido».
