Hace tres meses, hablando ante ciudadanos conmocionados por un horrible día de ataques de Hamas, el Primer Ministro israelí Benjamín Netanyahu hizo una promesa.
"Las FDI utilizarán inmediatamente todas sus fuerzas para destruir las capacidades de Hamás," dijo Netanyahu.
"Los destruiremos."
Ahora, las Fuerzas de Defensa de Israel están pasando a una nueva fase de su guerra contra Hamás en Gaza, y hay señales de que sus objetivos también están cambiando.
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"El historial no es muy favorable a las campañas militares que buscan erradicar movimientos político-militares que están profundamente arraigados," dijo a CNN Bilal Y Saab, miembro asociado en Medio Oriente y África del Norte en Chatham House.
"Los dirigentes de las FDI entienden muy bien que lo máximo que pueden hacer es degradar gravemente las capacidades militares de Hamás."
Israel ha logrado algunos éxitos en ese sentido; sus fuerzas afirman haber matado a miles de combatientes de Hamás, incluidos algunos miembros de alto rango, y haber desmantelado algunas partes de la vasta red de túneles del grupo bajo el enclave.
Pero los desafíos persisten y el final está lejos de vislumbrarse.
Pocos países en guerra fijan plazos.
Los funcionarios israelíes han advertido sobre una guerra prolongada que podría extenderse durante todo el año 2024 y más allá.
Se desarrollará frente a una comunidad internacional cada vez más horrorizada por la extraordinaria crisis humanitaria y la espiral de muertes civiles en Gaza.
Y a medida que aumenta la presión internacional, también podría aumentar el malestar interno hacia Netanyahu, un primer ministro asediado y ansioso por señalar victorias tangibles.
"Hay una carrera contra el tiempo," dijo Saab, esbozando las cuestiones clave que enfrenta el liderazgo de Israel.
"¿A qué precio llegará este éxito táctico y de cuánto tiempo tienen los israelíes para lograr ese éxito táctico sin sufrir una indignación internacional más significativa?"
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Un ‘nuevo enfoque de combate’
La destrucción de Hamás –el objetivo que Netanyahu pregonó el 7 de octubre– era elevada, esquiva y, según muchos analistas, imposible.
"Este tipo de misión no se puede completar; la hemos visto fracasar muchas veces a lo largo de los años," Dijo Saab.
La influencia de Hamás se extiende mucho más allá de Gaza, lo que significa que una derrota total del grupo es al menos muy ambiciosa para Israel, si es que puede lograrse.
Pero aún no está claro si el liderazgo de las FDI coloca ese objetivo general entre sus prioridades. El jefe de inteligencia de las FDI, el general de división Aharon Haliva, omitió la destrucción de Hamás cuando enumeró los objetivos militares en un discurso el jueves, señalaron los medios israelíes.
Y más tarde el jueves, el Ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, reveló planes para la siguiente fase de la guerra en Gaza, enfatizando un nuevo enfoque de combate en el norte y un enfoque sostenido en atacar a los líderes de Hamás que se sospecha están presentes en el territorio del sur del enclave.
En la tercera fase, las operaciones de las FDI en el norte de Gaza abarcarán "Incursiones, destrucción de túneles terroristas, actividades aéreas y terrestres y operaciones especiales."según Galán.
"Esta fase será menos intensa, pero llevará más tiempo," dijo a CNN Yohanan Plesner, presidente del Instituto de Democracia de Israel y ex miembro de la Knesset por el partido Kadima.
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Si el objetivo más realista es una severa reducción de las capacidades de combate de Hamás, muchos analistas dicen que se han logrado avances tangibles en los últimos tres meses.
"La definición de éxito no será atrapar o matar a todos los agentes de Hamás, sino garantizar que Hamás ya no pueda gobernar efectivamente la Franja de Gaza." Dijo Plesner.
"Hamás está organizado como un ejército, con centros de mando y control, regimientos y brigadas. Esta estructura de mando está siendo seriamente cuestionada y desmantelada."
Dirigiéndose a los periodistas en Tel Aviv, Netanyahu dijo la semana pasada que el ejército israelí está "Luchando con fuerza y nuevos sistemas por encima y por debajo del suelo." y afirmó haber matado a 8.000 combatientes de Hamás en Gaza, según la Radio del Ejército.
CNN no puede verificar esta cifra.
El Ministerio de Salud de Gaza, dirigido por Hamas, dice que casi 23.000 personas han muerto en el territorio desde que comenzó la guerra.
El ministerio no distingue entre civiles y combatientes, pero tanto el ministerio en Gaza como su homólogo en la ocupada Cisjordania sugieren que aproximadamente el 70 por ciento de los muertos o heridos son mujeres y niños.
Israel creía que Hamás tenía unos 30.000 combatientes en Gaza antes de que comenzara la guerra el 7 de octubre, dijeron las FDI a CNN en diciembre.
Los combatientes estaban divididos en cinco brigadas, 24 batallones y aproximadamente 140 compañías, dijeron las FDI a CNN, cada una con capacidades que incluían misiles antitanques, francotiradores e ingenieros, y conjuntos de cohetes y morteros.
A la caza de los líderes de Hamás
Israel también ha afirmado tener cierto éxito al atacar los túneles de Hamas, un complejo notoriamente difícil de infiltrar para las tropas de las FDI.
Las FDI publicaron un vídeo esta semana que, según dicen, mostraba el desmantelamiento de una ruta de túnel debajo del Hospital al-Shifa, el complejo médico más grande de Gaza, que acusó a Hamás de excavar.
El mes pasado, publicó otros videos que, según dijo, mostraban una red de túneles que conectan con residencias y oficinas de altos dirigentes de Hamas, incluidos Ismail Haniyeh, Yahya Sinwar y Muhammad Deif.
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Pero el objetivo más amplio de encontrar y matar a los líderes más importantes de Hamás en Gaza ha eludido a Israel hasta la fecha.
"Aquí es donde la inteligencia manda," Dijo Saab.
Gallant y otros funcionarios han enfatizado repetidamente la importancia de sus esfuerzos para eliminar a los altos comandantes de Hamas, y el ministro de Defensa prometió a finales de diciembre que Sinwar "Conozca los cañones de nuestras armas pronto.".
Sinwar, una figura de larga data en el grupo islamista palestino, fue responsable de fortalecer el ala militar de Hamás antes de forjar nuevos e importantes vínculos con las potencias árabes regionales como líder civil y político del grupo.
"Organizaciones como estas reemplazan a los comandantes con bastante facilidad. No creo que nadie sea irreemplazable en Hamás." Dijo Saab.
"Pero si se elimina a los jefes simbólicos de la organización, quién sabe si eso podría tener un efecto de goteo, especialmente con las personas que tienen responsabilidades militares."
Parece poco probable que la nueva fase de la guerra de Israel traiga alivio a los palestinos atrapados en Gaza, donde la crisis humanitaria ha alcanzado niveles extraordinarios.
Pero es más probable que Netanyahu se doblegue ante la presión interna, que ha ido aumentando en particular por el cautiverio continuo de más de 100 rehenes tomados por Hamás el 7 de octubre.
Israel cree que 25 rehenes están muertos y todavía están retenidos por Hamas en Gaza, dijo el viernes a CNN la oficina del primer ministro Benjamín Netanyahu.
Se cree que 107 rehenes del ataque de Hamás del año pasado todavía están vivos.
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El regreso de esos rehenes sigue siendo un objetivo en la nueva fase de la guerra, pero no lograrlo intensificaría la presión política sobre un líder decisivo cuya popularidad entre los israelíes sólo ha caído desde el 7 de octubre.
"Desde el primer día, hubo una clara disparidad: hay apoyo a los objetivos de guerra y a las FDI, (pero) la confianza en el gobierno israelí está en su punto más bajo." Dijo Plesner.
"Hay un abismo enorme."
