Escrito por Gretchen Reynolds
Cuando los niños aumentan de peso, es más probable que el culpable coma demasiado que se mueva muy poco, según un nuevo y fascinante estudio de niños en Ecuador. El estudio comparó los estilos de vida, las dietas y la composición corporal de los niños amazónicos que viven en comunidades rurales de alimentación con los de otros niños indígenas que viven en pueblos cercanos, y los resultados tienen implicaciones para las crecientes tasas de obesidad tanto en niños como en adultos en todo el mundo.
El estudio en profundidad encontró que los niños rurales, que corren, juegan y buscan comida durante horas, son más delgados y más activos que sus contrapartes urbanas. Pero no queman más calorías día a día, un hallazgo sorprendente que implica en el aumento de peso las dietas modernizadas de los niños urbanos. Los hallazgos también plantean preguntas provocativas sobre la interacción de la actividad física y el metabolismo y por qué el ejercicio ayuda tan poco con la pérdida de peso, no solo en los niños sino también en el resto de nosotros.
El tema de la obesidad infantil tiene un interés mundial apremiante, ya que la incidencia sigue aumentando, incluso en comunidades donde antes era poco común. Los investigadores señalan de diversas formas el aumento de la inactividad infantil y las dietas de comida chatarra como impulsores del aumento de peso en la juventud. Pero cuál de esas preocupaciones podría ser más importante, la inactividad o comer en exceso, sigue siendo turbia y es importante, como señalan los investigadores de la obesidad, porque no podemos responder de manera efectiva a una crisis de salud a menos que conozcamos sus causas.
Esa pregunta atrajo el interés de Sam Urlacher, profesor asistente de antropología en la Universidad de Baylor en Waco, Texas, quien durante algún tiempo ha estado trabajando y estudiando a la gente Shuar. Una población indígena en la Amazonía del Ecuador, los Shuar tradicionales viven principalmente de la búsqueda de alimentos, la caza, la pesca y la agricultura de subsistencia. Sus días son duros y físicamente exigentes, sus dietas abundan en plátanos, plátanos y almidones similares, y sus cuerpos ligeros. Los shuar, especialmente los niños, rara vez tienen sobrepeso. Tampoco suelen estar desnutridos.
Pero, se preguntó Urlacher, ¿eran sus cuerpos nervudos el resultado principalmente de sus vidas activas? Como estudiante de posgrado, había trabajado con Herman Pontzer, profesor asociado de antropología evolutiva en la Universidad de Duke, cuya investigación se centra en cómo la evolución puede haber dado forma a nuestro metabolismo y viceversa.
En la investigación pionera de Pontzer con los hadza, una tribu de cazadores-recolectores en Tanzania, descubrió que, aunque los miembros de la tribu se movían con frecuencia durante el día, cazando, cavando, arrastrando, cargando y cocinando, quemaban aproximadamente la misma cantidad de calorías totales al día. como occidentales mucho más sedentarios.
Pontzer concluyó que, durante la evolución, los humanos debemos haber desarrollado una habilidad innata e inconsciente para reasignar el uso de energía de nuestro cuerpo. Si quemamos muchas calorías con, por ejemplo, actividad física, quemamos menos con algún otro sistema biológico, como la reproducción o la respuesta inmunitaria. El resultado es que nuestro gasto energético diario promedio permanece dentro de una banda estrecha de calorías totales, lo que es útil para evitar el hambre entre los cazadores-recolectores activos, pero desalentador para aquellos de nosotros en el mundo moderno que encontramos que más ejercicio no equivale a mucho, en su caso, pérdida de peso. (El nuevo libro altamente legible de Pontzer sobre este tema, «Burn», se publicará el 2 de marzo).
El trabajo de Pontzer se centra principalmente en los adultos Hadza, pero Urlacher se preguntó si también podrían existir compensaciones metabólicas similares en los niños, incluso entre los Shuar tradicionales. Entonces, para un estudio de 2019, midió con precisión el gasto de energía en algunos de los jóvenes Shuar y comparó la cantidad total de calorías que incineraron con los datos existentes sobre las calorías diarias quemadas por niños relativamente sedentarios (y mucho más pesados) en los Estados Unidos y Gran Bretaña. . Y los totales coincidieron. Aunque los jóvenes Shuar eran mucho más activos, no quemaron más calorías en general.
Pero los jóvenes Shuar difieren de la mayoría de los niños occidentales en tantos aspectos, incluida la genética, que interpretar los hallazgos de ese estudio fue un desafío, Urlacher sabía. Pero también estaba al tanto de un grupo de niños más comparable a solo un largo viaje en canoa, entre las familias Shuar que se habían mudado a una ciudad comercial cercana. Sus hijos asistían regularmente a la escuela y comían alimentos comprados, pero seguían siendo Shuar.
Entonces, para el estudio más reciente, publicado en enero en El diario de la nutrición, él y sus colegas obtuvieron el permiso de las familias Shuar, tanto rurales como relativamente urbanas, para medir con precisión la composición corporal y el gasto energético de 77 de sus hijos entre las edades de 4 y 12, al mismo tiempo que rastreaban sus actividades con acelerómetros y recopilaban datos sobre lo que comieron.
Los niños Shuar urbanos demostraron ser considerablemente más pesados que sus contrapartes rurales. Aproximadamente un tercio tenía sobrepeso según los criterios de la Organización Mundial de la Salud. Ninguno de los niños rurales lo estaba. Los niños urbanos también eran en general más sedentarios. Pero todos los niños, rurales o urbanos, activos o no, quemaban aproximadamente la misma cantidad de calorías al día.
Lo que más se diferenciaba eran sus dietas. Los niños de la ciudad comercial comían mucha más carne y productos lácteos que los niños del campo, junto con nuevos almidones, como arroz blanco, y alimentos altamente procesados, como dulces. En general, comían más y de una manera más moderna que los niños del campo, y fue esta dieta, concluyen Urlacher y sus colegas, la que más contribuyó a su mayor peso.
Estos hallazgos no deberían romantizar el estilo de vida del recolector o cazador-recolector, advierte Urlacher. Los niños shuar rurales tradicionales se enfrentan a frecuentes infecciones parasitarias y de otro tipo, así como a un retraso en el crecimiento, en gran parte porque sus cuerpos parecen desviar las calorías disponibles a otras funciones vitales y lejos del crecimiento, cree Urlacher.
Pero los resultados indican que la cantidad que comen los niños influye más en su peso corporal que en la cantidad de movimientos, dice, una idea que debería comenzar a guiar cualquier esfuerzo para enfrentar la obesidad infantil.
“El ejercicio sigue siendo muy importante para los niños, por todo tipo de razones”, dice Urlacher. «Pero mantener un alto nivel de actividad física puede no ser suficiente para lidiar con la obesidad infantil».
