Redacción NM
Las torres gemelas se estrellaron contra el suelo, el humo y los escombros se elevaron, miles murieron y el mundo cambió. Los viajes ya no fueron los mismos desde el 11 de septiembre y los deportistas enfrentaron obstáculos adicionales. Para los tiradores profesionales, que portaban armas y municiones, la prueba había comenzado en los controles de seguridad, mientras que a los jugadores de tenis les resultaba más difícil llevar sus raquetas como equipaje de mano. Algunos de los que estaban cerca de la Zona Cero y otros para quienes el viaje aéreo no fue tan sencillo como antes recuerdan sus tribulaciones.
El vuelo a Frankfurt desde Nueva York había sido fluido hasta que un equipo de seguridad alemán «asaltó» el avión. Fue un espectáculo inusual, recuerda Leander Paes. En ese momento, mientras estaba en el aire, no se había enterado de los ataques terroristas coordinados en el Bajo Manhattan. El avión fue escaneado antes de que el equipo permitiera bajar a los pasajeros, incluido Paes. Paes recuerda haberle preguntado a un oficial de seguridad de alto rango cuál fue el motivo de todo el calvario, mientras esperaba su vuelo de conexión de regreso a la India.
“El jefe de seguridad básicamente me llevó a su oficina, me sentó y encendió la televisión”, dice. Un día antes, Paes estaba en la Torre 1 del World Trade Center antes de tomar un automóvil para ir al aeropuerto. Observó con horror las noticias sobre aviones que se estrellaban contra las torres. «Ahí es donde vi caer las torres gemelas».
El compañero habitual de dobles de Paes, Mahesh Bhupathi, también estaba pegado a la televisión, viendo cómo se desarrollaban las escenas desde su apartamento de Nueva York, a unas 72 cuadras de la zona cero. Paes-Bhupathi había perdido en la primera ronda del Abierto de Estados Unidos, pero jugaría una eliminatoria de Copa Davis en Winston Salem, Carolina del Norte, a finales de mes. “Al principio pensamos que se trataba de un accidente de avión, y luego vimos que el segundo avión entraba en el edificio”, dice Bhupathi. “Había mucho miedo y teníamos amigos en las cercanías del WTC que no podían salir. Tuvieron que caminar todo el camino hasta mi apartamento, fue un desastre «.
Este sábado se cumple el vigésimo aniversario de un ataque terrorista que se cobró casi 3.000 vidas. Sucedió dos días después de que Lleyton Hewitt ganara su primer título de Grand Slam en el US Open, y diez días antes de que India jugara una eliminatoria del Grupo Mundial contra Estados Unidos en la Copa Davis.
Mientras el mundo veía imágenes en vivo del colapso de las torres gemelas, el tenis no estaba en la mente de nadie. “Honestamente, no creo que nadie pensara realmente en el tenis en ese momento. Cuando esto sucedió, todos estaban pensando en la vida. Cambios de perspectiva ”, agrega Bhupathi.
Las torres gemelas del World Trade Center se queman después de que aviones secuestrados se estrellaran contra ellas en Nueva York el 11 de septiembre de 2001. (Archivo)
Pero como profesionales, eventualmente tuvieron que volver a la cancha. Y la eliminatoria de la Copa Davis, entre los tres veces finalistas India y EE. UU., El equipo más exitoso de la competencia, con 32 títulos (31 en ese momento, el último en 2007), fue el primer gran evento de tenis programado en American tierra. Pero ese empate ya estaba en duda por los atentados.
La eliminatoria de la Copa Davis estaba programada originalmente del 21 al 23 de septiembre. Finalmente, se cambió al 12 y 14 de octubre. Les dio a los jugadores algo de tiempo para viajar a los torneos si así lo deseaban. «Creo que tuvo que posponerse», dijo James Blake, ex número 4 del mundo y actual director del torneo Miami Masters, a The Indian Express. “Hubiera sido muy difícil concentrarse en el tenis en ese momento. Y también habría sido difícil viajar para ambos equipos tan rápido cuando la industria de viajes no estaba segura de cómo reaccionar «.
Blake estaba en Augusta, Georgia, cuando ocurrieron los ataques. Al igual que Bhupathi estaba preocupado por sus amigos, Paes estaba preocupado por su entrenador que estaba en Nueva York, Blake temía por su padre, quien también trabajaba en la ciudad. «Me comuniqué con él y me aseguré de que estuviera bien, pero luego me di cuenta de cuánto había cambiado el mundo», dice. “Tuve que cambiar mis planes porque ahora no volarían aviones por un tiempo. Tuve la suerte de poder alquilar un coche. Conduje desde Augusta hasta Tampa (Florida) para ir a casa «.
Blake, entonces un joven de 21 años que aún no había consolidado su posición en el top 100, decidió jugar eventos de gira en Hong Kong y Tokio antes de que él y Andy Roddick fueran seleccionados para jugar los partidos individuales contra India. Sin embargo, esas rápidas incursiones en el extranjero le dieron al joven un breve vistazo a lo que los jugadores de tenis podían enfrentar cuando viajaban. “Era muy extraño viajar en ese punto”, dice. “No sabía qué esperar, y parecía un poco inquietante después de semanas de estar en casa sin saber lo que iba a pasar. Y sin saber nada sobre el futuro de la gira y los viajes.
“Había muchas más regulaciones y las cosas eran mucho más estrictas (durante los viajes). La bolsa de raquetas se convirtió en un problema mayor en ese momento. Antes del 11 de septiembre, nunca se cuestionaba (llevar) raquetas de tenis, pero ahora algunas aerolíneas no querían permitir que se llevara la raqueta (en vuelo) «.
Finalmente, los estadounidenses y los cuatro indios, Bhupathi, Paes, Harsh Mankad y Fazaluddin Syed, volaron a Winston Salem, a más de 550 millas de Nueva York. En la Copa Davis, el formato de local tenía veteranos como Paes y Bhupathi esperando una multitud hostil. Pero el estado de ánimo había cambiado. “El ambiente era fantástico. El público y el equipo americano fue fantástico. Nos recibieron muy bien ”, dice Paes. El deporte había vuelto, pero lo ocurrido poco más de un mes antes no se había olvidado. Los jugadores guardaron un minuto de silencio antes de que se tocaran los himnos nacionales el día de la inauguración. “Era un estadio lleno, y hubo muchos tributos a la policía de Nueva York, el departamento de bomberos y otros servicios por parte de los jugadores y los fanáticos”, agrega Bhupathi.
Y luego fue el negocio, como siempre. Roddick y Blake cargaron a través de las gomas iniciales para dar a los estadounidenses una ventaja de 2-0. Luego, el equipo de Donald Johnson y Jared Palmer se convirtió en la octava pareja que la combinación Lee-Hesh batiría en su récord inquebrantable de la Copa Davis de 24 victorias consecutivas en dobles. El empate terminó cuando Roddick superó a Paes en cuatro sets, y Blake venció a Mankad en una goma muerta para darle a Estados Unidos una victoria por 4-1. Sin embargo, la puntuación siguió siendo un detalle insignificante en la eliminatoria. El Lawrence Joel Coliseum que acogió el concurso bajo techo tiene capacidad para más de 14.000 espectadores. A raíz del 11 de septiembre, hubo miedo en torno a las grandes reuniones.
“Afectó al mundo del tenis y al mundo del deporte en general porque hizo que todos se cuestionaran la seguridad de cualquier gran reunión. Hizo que la gente fuera mucho más consciente de que hay malos actores y que ponerse demasiado cómodo podría ser peligroso ”, dice Blake.
Sin embargo, el deporte perduró y eso fue lo más importante, afirma Paes. “Es importante que el deporte sea un vehículo para superar cualquier momento difícil para la humanidad. Mis padres jugaron los Juegos Olímpicos de 1972 en Munich (cuando un grupo terrorista palestino secuestró y mató a 11 israelíes) ”, dice el hombre de 48 años.
“Después del 11 de septiembre jugamos en la Copa Davis. Ahora, a través de la pandemia de Covid-19, todos los deportes han regresado. Estamos viendo el US Open nuevamente ahora en vivo, con estadios llenos de gente. Es bueno ver al público de regreso. La raza humana ha perseverado a través de los problemas globales y siempre lo hemos logrado, es solo cuestión de tiempo «.
