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La erupción volcánica de Tonga en enero arrojó suficiente agua para llenar más de 58.000 piscinas olímpicas y podría debilitar la capa de ozono.
Los científicos que examinaron la cantidad de vapor de agua expulsado por el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai lo describieron como «sin precedentes».
El poderoso vapor se formó cuando el agua de mar en el Pacífico Sur entró en contacto con la lava y se ‘sobrecalentó’.
La erupción creó ondas de sonido que se escucharon hasta Alaska a 6,200 millas de distancia, en un estampido sónico que dio la vuelta al mundo dos veces.
En un nuevo estudio, los expertos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA predicen que el volumen de agua podría ser suficiente para afectar temporalmente la temperatura promedio global.
También podría impulsar temporalmente las reacciones químicas en la atmósfera que empeoran el agotamiento de la capa de ozono.
«Nunca habíamos visto algo así», dijo el científico atmosférico Dr. Luis Millán.
En un nuevo estudio, los expertos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA predicen que el volumen de agua expulsado durante la erupción podría ser suficiente para afectar la temperatura promedio global.
Justo antes de que el anochecer llegara a Tonga, la erupción (abajo a la izquierda) creó ondas de sonido que se escucharon hasta Alaska, a 6,200 millas de distancia, en un estampido sónico que dio la vuelta al mundo dos veces.
Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, un volcán submarino en el Pacífico Sur, arrojó cenizas y otros desechos a una altura de hasta 25 millas a la atmósfera cuando entró en erupción en enero.
En el estudio, publicado en Cartas de investigación geofísicael Dr. Millán y sus colegas estiman que la erupción de Tonga envió alrededor de 146 millones de toneladas de vapor de agua a la estratosfera.
La estratosfera es la capa de la atmósfera entre aproximadamente 8 y 33 millas (12 y 53 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra.
El agua de la erupción del 15 de enero equivale a aproximadamente el 10 por ciento del contenido de agua ya presente en la estratosfera.
Cantidades comparables de agua solo han sido lanzadas a altitudes tan altas por volcanes dos veces antes en los 18 años que la NASA ha estado tomando medidas.
Estos fueron el evento Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile.
El agua de estos eventos se disipó rápidamente, pero los investigadores de la NASA afirman que el líquido del volcán Tonga podría permanecer en la estratosfera hasta por diez años.
R: El vapor de agua ingresó a la estratosfera principalmente en los trópicos, donde se registra el ascenso del aire seco y húmedo en ciclos anuales. El vapor de la erupción ha interrumpido esta señal de ‘latido’. B: Serie temporal de vapor de agua casi global a presiones atmosféricas de 100 y 31 hPa utilizando datos de MLS y GOZCARDS
La erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai causó muchos efectos, como ondas atmosféricas, vientos extremos y corrientes eléctricas inusuales, que se sintieron en todo el mundo y en el espacio.
Para determinar el volumen de vapor de agua, los científicos analizaron datos del instrumento Microwave Limb Sounder (MLS) en el satélite Aura de la NASA.
Este mide los gases atmosféricos, incluidos el vapor de agua y el ozono, mediante la observación de señales de microondas naturales emitidas desde la atmósfera terrestre.
Los investigadores notaron que las lecturas aumentaron drásticamente después de la erupción del volcán Tonga.
El Dr. Millán, que maneja el instrumento desde Pasadena, California, EE. UU., dijo: ‘Tuvimos que inspeccionar cuidadosamente todas las medidas en la columna para asegurarnos de que fueran confiables.
«MLS fue el único instrumento con una cobertura lo suficientemente densa como para capturar la columna de vapor de agua cuando sucedió, y el único que no se vio afectado por la ceniza que liberó el volcán».
Cuando las moléculas de agua se descomponen en la estratosfera, liberan moléculas reactivas de óxido de hidrógeno.
Estos reaccionan con el ozono y lo destruyen por sí mismos, pero también convierten los gases que contienen cloro en otras moléculas destructivas.
El vapor de agua también atrapa el calor, por lo que la erupción podría provocar un efecto de calentamiento temporal en la superficie de la Tierra, por lo que los investigadores creen que puede ser la primera vez.
Si bien se cuenta como un ‘gas de efecto invernadero’, como el dióxido de carbono y el metano, cualquier calentamiento no sería suficiente para exacerbar los efectos del cambio climático.
Esto se debe a que el calor se disiparía a medida que el agua adicional se reciclara naturalmente fuera de la estratosfera.
Por el contrario, las erupciones volcánicas masivas anteriores, como Krakatoa, arrojaron cenizas, polvo y gases a la atmósfera que reflejaron la luz solar de regreso al espacio y produjeron un efecto de enfriamiento.
En el documento, el Dr. Millán escribió: «Es fundamental continuar monitoreando los gases volcánicos de esta erupción y las futuras para cuantificar mejor sus diferentes roles en el clima».
Los investigadores creen que el volcán Tonga solo pudo producir las grandes cantidades de vapor de agua que produjo debido a su profundidad precisa bajo el agua.
Se cree que su caldera, el gran cráter formado mientras el magma comienza a entrar en erupción, se encuentra a unos 150 metros (490 pies) de profundidad.
Si fuera menos profundo, no habría suficiente agua de mar sobrecalentada por el magma para dar cuenta del volumen de vapor de agua estratosférico.
Sin embargo, más profundo y la presión del océano podría haber silenciado la violenta erupción.
Los estudios de radar antes y después de la erupción muestran que solo quedan pequeñas partes de dos islas deshabitadas de Tonga sobre el volcán: Hunga Tonga y Hunga Ha’apai.
