Por Sara Beebe
Este artículo fue publicado originalmente por La verdad
Los encarcelados se ven obligados a beber y bañarse con agua que describen como excesivamente clorada, viscosa y maloliente.
Un informe reciente del Proyecto de Derechos Civiles de Texas revela fallas generalizadas y de larga data en el suministro de agua potable por parte del Departamento de Justicia Penal de Texas (TDCJ) a los encarcelados en prisiones estatales. Las personas se ven obligadas a beber y bañarse con agua que describen como excesivamente clorada, viscosa y maloliente. La única fuente de agua dentro de la mayoría de sus celdas es un pequeño lavabo colocado encima de un inodoro. Esta agua se utiliza para beber, bañarse, cocinar y mantenerse fresca del calor. Para afrontar la situación, muchas personas intercambian consejos sobre cómo filtrar el agua a través de ropa o trozos de sábanas, pero ni siquiera esta práctica ayuda.
Las unidades TDCJ Coffield y Michael en Tennessee Colony, Texas, albergan a casi 8.000 personas en conjunto y comparten un único sistema de tratamiento de agua. En estas unidades, es de conocimiento común: No bebas el agua del grifo. Muchos han atribuido directamente infecciones estomacales, afecciones de la piel e incluso diagnósticos de cáncer a su dependencia prolongada de esta agua. Algunos han dicho que el personal, incluidos ciertos médicos, les han advertido que eviten el agua del grifo y beban agua embotellada siempre que sea posible, pero esa solución no ayuda a aquellos en TDCJ que no pueden pagar el alto precio del agua embotellada en las comisarías de la prisión.
Para muchas personas que padecen enfermedades crónicas, sus preocupaciones sobre la seguridad del agua que consumen son una fuente de mayor estrés. Describieron repetidamente en detalle el costo físico, mental y financiero causado por no saber si el agua potable es segura para consumir.
Un hombre, que deseaba compartir de forma anónima sus experiencias de encarcelamiento en la Unidad Coffield, dijo al Proyecto de Derechos Civiles de Texas: «Me di cuenta de que estaban inundando el agua con demasiado cloro para matar lo que hubiera en ella. La mayoría de los médicos [staff] No quieren que nos hagan pruebas de H. pylori, dicen que son gases o acidez de estómago. He escrito más de tres quejas sobre el agua. La gente de arriba todavía no ha hecho nada para que el agua sea segura”.
Informó de enfermedades gastrointestinales graves repetidas durante varios años, confirmadas por múltiples pruebas positivas de H. pylori mientras estaba en Coffield. Las infecciones causaron reflujo ácido persistente y úlceras. Otros a quienes se les había diagnosticado infecciones por H. Pylori describieron problemas gastrointestinales como dolor de estómago, hinchazón, diarrea, pólipos y hernias abdominales. Detalló repetidas demoras y fallas por parte del personal médico del TDCJ para realizarle pruebas o tratarlo adecuadamente, múltiples muestras de laboratorio mal manejadas y consejos médicos contradictorios. Señaló que los avisos de hervir el agua no se publican incluso cuando baja la presión del agua; que los guardias reciban agua embotellada y tengan acceso a agua filtrada, mientras que las personas encarceladas no; y que no puede pagar el agua embotellada de la comisaría.
Si bien el TDCJ es responsable de operar muchos de los sistemas de agua que tratan y suministran agua a las instalaciones penitenciarias del TDCJ, es la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) la responsable de hacer cumplir las leyes ambientales en Texas, incluidas aquellas que rigen el agua potable pública.
Como agencia de supervisión ambiental del estado, la TCEQ está autorizada para regular todos los sistemas públicos de agua en Texas y lleva a cabo un monitoreo de cumplimiento tanto rutinario como responsivo, incluida la aplicación de la Ley de Agua Potable Segura. La TCEQ debe realizar inspecciones físicas in situ de los sistemas públicos de agua cada tres a cinco años. Sin embargo, la TCEQ depende de los informes propios de los operadores de los sistemas de agua para muestras bacteriológicas y permite al TDCJ discreción al seleccionar los sitios de muestra dentro y alrededor del recinto penitenciario.
Al investigar las condiciones del agua en las instalaciones del TDCJ, el Proyecto de Derechos Civiles de Texas buscó información tanto del TDCJ como de la TCEQ. Nos basamos en las solicitudes de la Ley de Información Pública de Texas y, aunque la TCEQ cooperó en respuesta a nuestras solicitudes, el TDCJ no. También consultamos la base de datos de búsqueda en línea de la TCEQ, Texas Drinking Water Watch, que ofrece acceso en tiempo real a resultados de monitoreo, historiales de violaciones y acciones de cumplimiento. A través de los registros de la TCEQ, el Proyecto de Derechos Civiles de Texas pudo identificar investigaciones de cumplimiento en torno a violaciones pendientes y si esas violaciones habían sido marcadas como resueltas.
Incluso con la relativa apertura de la TCEQ, rara vez había información disponible sobre cómo se resolvió una infracción. Por otro lado, TDCJ ocultó información relevante. Cuando proporcionó información, fue desorganizada e inconsistente. Aún así, la información proporcionó información importante sobre las condiciones del sistema de agua utilizado por las Unidades Coffield y Michael.
Descubrimos que desde 2020, el sistema de agua ha acumulado 22 infracciones distintas en materia de agua potable, incluida la contaminación microbiana, excesos de subproductos de desinfección relacionados con el cáncer, fallas prolongadas en la infraestructura y repetidas infracciones en las obligaciones básicas de monitoreo y presentación de informes. Dos de las 22 violaciones fueron violaciones por motivos de salud. A modo de comparación, en 2024, el 95 por ciento de los sistemas de agua de Texas cumplían con los estándares basados en la salud.
Según la Ley de Agua Potable Segura, se supone que los sistemas de agua administrados por el TDCJ deben cumplir con los mismos estándares que cualquier servicio público. Sin embargo, debido a lagunas en la transparencia y la supervisión de los sistemas de agua operados por el TDCJ, el TDCJ parece operar con impunidad en el suministro de agua a los prisioneros. Cuando se producen violaciones de la ley federal o estatal, el TDCJ a menudo retrasa la presentación de informes y, en algunos casos, ha tardado años en volver a cumplir, si es que lo hace. Esto es completamente inaceptable.
El acceso al agua potable es un derecho humano básico. Nuestros impuestos respaldan este sistema, y Texas invierte miles de millones en prisiones en funcionamiento. TDCJ debe garantizar agua limpia y segura para cada persona encarcelada en sus prisiones.
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