La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha descartado la posibilidad de un evento que amenace el planeta en 2068. Descubierto en 2004 y llamado así por un dios egipcio del caos, se predijo que el asteroide 99942 Apophis pasaría incómodamente cerca de la Tierra. Sin embargo, el nuevo conjunto de datos y análisis sugiere que el asteroide no es una amenaza para la Tierra durante al menos 100 años.
La nueva información salió a la luz cuando los astrónomos utilizaron el sobrevuelo del asteroide el 5 de marzo de 2021 como una oportunidad para utilizar potentes observaciones de radar para estimar la órbita del objeto celeste alrededor del Sol.
«Un impacto de 2068 ya no está en el ámbito de la posibilidad, y nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años», dijo Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA en un comunicado. .
“Con el apoyo de observaciones ópticas recientes y observaciones de radar adicionales, la incertidumbre en la órbita de Apophis se ha derrumbado de cientos de kilómetros a solo un puñado de kilómetros cuando se proyecta para 2029. Este conocimiento enormemente mejorado de su posición en 2029 proporciona más certeza de su movimiento futuro, por lo que ahora podemos eliminar Apophis de la lista de riesgos «.
Farnocchia dice que esta «lista de riesgo» es la Tabla de Riesgo de Impacto Sentry que mantiene CNEOS, que incluye todos los asteroides con órbitas cercanas a la Tierra.
Para rastrear el movimiento de Apophis, los astrónomos utilizaron la antena de radio de 70 metros en el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo Goldstone de la Red de Espacio Profundo cerca de Barstow, California. También utilizaron el Telescopio Green Bank de 100 metros en West Virginia que mostró imágenes de Apophis. Los dos sistemas se utilizaron juntos en un experimento «biestático» que duplicó la fuerza de la señal recibida.
Las imágenes de radar de Apophis pueden parecer pixeladas, pero un píxel cubre 38,75 metros, lo que es una hazaña impresionante teniendo en cuenta que el asteroide está a 17 millones de kilómetros de la Tierra. Además de la órbita del asteroide, los astrónomos también esperan aprender sobre su forma con un análisis más detallado. Se espera que el asteroide con un diámetro de 200 metros tenga forma de maní, al igual que la mayoría de los asteroides de este tamaño.
Se estima que el próximo sobrevuelo del planeta más allá de la Tierra tendrá lugar el 23 de abril de 2029. Estará a 32.000 km de la superficie de nuestro planeta y será visible a simple vista en el hemisferio oriental. Antes de que eso suceda, los astrónomos desean comprender su tasa de rotación y el eje alrededor del cual gira. Esto les ayudará a comprender cómo reaccionará al campo gravitacional de la Tierra, que puede causar terremotos de asteroides.
