Cuando el asteroide «Dios del Caos» pase cerca de nuestro planeta dentro de cinco años, la gravedad de la Tierra podría provocar que experimente «astrosemotos», predijeron los científicos.
Su investigación sugiere que cuando el asteroide Apophis, llamado así por el dios egipcio del Caos, pase a sólo 30.000 kilómetros de la Tierra, la atracción gravitacional de nuestro planeta provocará que se sacuda violentamente.
El temblor teórico podría ocurrir debido a fuerzas de marea gravitacional, que son el efecto de estiramiento o tracción sobre un objeto causado por la atracción gravitacional desigual de otro cuerpo masivo.
El equipo identificó dos procesos físicos que podrían ocurrir. Uno provocaría que rocas y polvo salieran volando de la superficie, y el otro provocaría deslizamientos de tierra que se producirían gradualmente a lo largo de decenas de miles de años.
En última instancia, ambos cambiarían la estructura de la superficie del asteroide de cuatro mil millones de años.
Apophis, cuyo sobrevuelo está previsto para el 13 de abril de 2029, es una roca espacial «asesina de ciudades» del tamaño del Empire State Building.
Si impactara directamente la Tierra, su impacto equivaldría a detonar decenas o cientos de bombas nucleares, según The Planetary Society.
No destruiría toda la Tierra, pero podría aniquilar fácilmente una ciudad, extendiendo la destrucción en un radio de cientos de millas.
Esta ilustración muestra el tamaño de Apophis en relación con la ciudad de Nueva York. Un impacto directo de este asteroide no destruiría toda la Tierra, pero podría acabar con una importante zona metropolitana.
Los científicos han prestado mucha atención a la trayectoria de este asteroide desde su descubrimiento en 2004. Inicialmente, las posibilidades de un posible impacto en 2029 eran relativamente altas, del 2,7 por ciento.
Pero estudios más recientes han encontrado que las probabilidades se acercan a una entre dos mil millones.
Un equipo de investigadores dirigido por Ronald-Louis Ballouz, un científico de asteroides del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, investigó qué podría sucederle a Apophis cuando pase a través del campo gravitacional de la Tierra.
Los asteroides normalmente tienen superficies erosionadas porque son bombardeados constantemente por meteoritos en un proceso llamado meteorización espacial, dijo Ballouz. Ciencia vivapero los astrónomos han observado durante mucho tiempo que las rocas espaciales que pasan cerca de los planetas carecen de superficies erosionadas.
Sospechaba que la razón podría deberse a que la gravedad del planeta elimina la capa exterior de la superficie del asteroide.
Para probar esto, los investigadores crearon modelos computacionales de Apophis y luego simularon el camino de cada modelo hacia la Tierra mientras rastreaban sus cambios físicos, revelando nuestra La atracción gravitacional del planeta podría impulsar dos procesos físicos diferentes en Apophis.
El primero son temblores similares a terremotos que probablemente comenzarían aproximadamente una hora antes de que el asteroide alcance su distancia más cercana a la Tierra y continuarían durante algún tiempo después.
Cuando Apophis encuentra la gravedad de la Tierra, podría experimentar temblores lo suficientemente fuertes como para levantar rocas de su superficie y permitir que algunas rocas escapen al espacio, dicen los investigadores.
Es difícil decir qué tan intenso será este temblor. Pero Ballouz espera que sea lo suficientemente fuerte como para cambiar la apariencia exterior de Apophis, levantando rocas de la superficie y permitiendo que algunas rocas escapen al espacio.
El otro proceso es un cambio en la caída del asteroide. Las rocas espaciales como Apophis no giran sobre un eje, como lo hacen los planetas. Más bien, dan vueltas un tanto al azar por el espacio.
La atracción gravitacional de la Tierra podría alterar el patrón de caída de Apophis, provocando deslizamientos de tierra en el transcurso de decenas de miles de años que podrían «refrescar» aún más su superficie para revelar las capas subyacentes.
Los hallazgos del equipo de investigación están actualmente disponibles en la base de datos de preimpresión arXiv y han sido aceptados para su publicación en Planetary Science Journal.
Si la hipótesis de Ballouz resulta correcta, podría explicar por qué otros asteroides que han estado sujetos a la gravedad planetaria no muestran signos de erosión espacial en sus superficies.
Pero él y su equipo no lo sabrán con certeza hasta que la misión OSIRIS-APEX de la NASA se encuentre con Apophis durante su sobrevuelo en 2029.
Esta nave espacial estudiará el asteroide durante 18 meses para documentar cualquier cambio físico que haya sufrido durante su encuentro con la Tierra.
En cuanto a si Apophis podría golpear directamente la Tierra en el corto plazo, la investigación ha determinado que estamos a salvo durante al menos los próximos 100 años, según la Sociedad Planetaria.
Pero para prepararse para el improbable caso de que otro asteroide ‘asesino de ciudades’ colisione con la Tierra, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA está desarrollando formas de desviarlos o destruirlos antes de que impacten.
