El asteroide 16 Psyche, que se pensaba que estaba repleto de metales preciosos y con un valor de $ 10,000 billones (£ 8,072 billones) en realidad puede ser más roca dura, sugiere un nuevo análisis.
Los expertos dicen que la roca espacial de 124 millas de ancho, que orbita alrededor del sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, es el más grande de los asteroides de tipo M.
Estos están compuestos de hierro y níquel, a diferencia de las rocas de silicato que componen la mayoría de los otros asteroides.
Pero cuando se ve desde la Tierra, Psyche envía señales contradictorias sobre su composición.
La luz que refleja les dice a los científicos que la superficie es principalmente de metal, lo que llevó a la especulación de que Psyche podría ser el núcleo de un planeta primitivo cuya corteza rocosa y manto fueron destruidos por una antigua colisión.
Sin embargo, la forma en que la gravedad de Psyche tira de los cuerpos vecinos sugiere que es mucho menos denso de lo que debería ser un trozo gigante de hierro, lo que significa que si el asteroide está lleno de metal, tendría que ser muy poroso.
El asteroide Psyche, que se pensaba que estaba repleto de metales preciosos y con un valor de $ 10,000 billones (£ 8,072 billones) en realidad puede ser más roca dura, sugiere un nuevo análisis
Investigadores de las universidades de Brown y Purdue dieron el ejemplo de una bola gigante de lana de acero con partes casi iguales de espacio vacío y metal sólido.
«Lo que queríamos hacer con este estudio era ver si era posible que un cuerpo de hierro del tamaño de Psyche mantuviera esa porosidad cercana al 50 por ciento», dijo Fiona Nichols-Fleming, estudiante de doctorado en Brown y autora principal del estudio. .
«Descubrimos que es muy poco probable».
La NASA enviará una misión para estudiar el asteroide rico en metales en 2026 en un esfuerzo por determinar sus orígenes.
En el último estudio, Nichols-Fleming y su equipo crearon un modelo informático basado en las propiedades térmicas conocidas del hierro metálico para estimar cómo evolucionaría la porosidad de un gran cuerpo de hierro con el tiempo.
El modelo muestra que para permanecer altamente poroso, la temperatura interna de Psyche tendría que bajar por debajo de los 800 Kelvin (980 Fahrenheit) muy poco tiempo después de su formación.
A temperaturas por encima de eso, el hierro habría sido tan maleable que la propia gravedad de Psyche habría colapsado la mayor parte del espacio poroso dentro de su masa.
Basándose en lo que se sabe sobre las condiciones en el sistema solar primitivo, los investigadores creen que es muy poco probable que un cuerpo del tamaño de Psyche se haya enfriado tan rápidamente.
Además, dijeron que cualquier evento que pudiera haber agregado porosidad a Psyche después de su formación (un impacto masivo, por ejemplo) probablemente también habría calentado a Psyche por encima de los 800 K.
Impresión de un artista de cómo se verá la nave espacial 16 Psyche, cuyo lanzamiento está previsto para agosto.
La NASA espera que la nave espacial llegue a la roca espacial de 124 millas de ancho en 2026 (representado)
Esto significa que es poco probable que cualquier porosidad recién introducida dure.
En conclusión, los investigadores dicen que sus hallazgos sugieren que Psyche probablemente no sea un cuerpo poroso completamente de hierro.
Creen que es más probable que albergue un componente rocoso oculto que reduce su densidad.
Si ese es el caso, los expertos dijeron que había una posible explicación de por qué su superficie se ve tan metálica cuando se ve desde la Tierra.
Uno es el ferrovulcanismo, volcanes que arrojan hierro, que si Psyche tuviera un manto rocoso y un núcleo de hierro, habría traído grandes cantidades del núcleo a la superficie, colocando una capa de hierro sobre su manto rocoso.
Investigaciones anteriores han demostrado que el ferrovolcanismo es posible en una roca espacial como Psyche.
El pasado mes de junio un estudio sugirió que el asteroide era más probablemente un montón de escombros.
La investigación, publicada en Revista de ciencia planetariaafirmó que 16 Psyche es 82,5 por ciento de metal, 7 por ciento de piroxeno bajo en hierro y 10,5 por ciento de condrita carbonácea.
También podría tener una densidad aparente, o cuánto espacio vacío hay dentro, del 35 por ciento, dijeron los investigadores.
Esas cifras están muy por debajo de las estimaciones anteriores que decían que podría contener hasta un 95 por ciento de metal, por lo que está repleto de hierro, níquel y oro que podrían convertir a cada persona en la Tierra en multimillonaria.
Cualquiera que sea la verdadera composición de Psyche, los científicos pronto obtendrán una imagen mucho más clara del misterioso asteroide.
A finales de este año, la NASA planea lanzar una nave espacial que se reunirá con la roca espacial después de un viaje de cuatro años al cinturón de asteroides.
«La misión es emocionante porque Psyche es algo muy extraño y misterioso», dijo Nichols-Fleming.
«Entonces, todo lo que encuentre la misión será un nuevo punto de datos realmente importante para el sistema solar».
La investigación ha sido publicada en la revista Cartas de investigación geofísica.
