Redacción NM
Un asteroide que golpeó la Tierra hace dos mil millones de años en lo que ahora es Sudáfrica era incluso más grande que el que acabó con los dinosaurios, sugiere una nueva investigación.
Estudios previos estimaron que el cráter más grande del planeta fue formado por un objeto que tenía aproximadamente 9,3 millas (15 km) de ancho y viajaba a una velocidad de 33 500 mph (15 km/s).
Pero un nuevo estudio lo cuestiona, y los expertos sugieren que la roca espacial tenía en realidad hasta 15 millas (24 km) de ancho.
Investigadores de la Universidad de Rochester dicen que el impacto del asteroide, que dejó el cráter Vredefort cerca de la actual Johannesburgo, habría tenido consecuencias devastadoras en todo el planeta.
Esperan que su estudio permita a los científicos simular mejor los eventos de impacto en la Tierra y otros planetas, tanto en el pasado como en el futuro.
Teoría: un asteroide que se estrelló contra la Tierra hace dos mil millones de años en lo que ahora es Sudáfrica era incluso más grande que el que acabó con los dinosaurios, sugiere una nueva investigación. Dejó atrás el cráter Vredefort cerca de la actual Johannesburgo (en la foto)
Estudios previos estimaron que el cráter más grande del planeta fue formado por un objeto que tenía aproximadamente 9,3 millas (15 km) de ancho y viajaba a una velocidad de 33 500 mph (15 km/s)
«Comprender la estructura de impacto más grande que tenemos en la Tierra es fundamental», dijo Natalie Allen, ahora estudiante de doctorado en la Universidad John Hopkins.
«Tener acceso a la información proporcionada por una estructura como el cráter Vredefort es una gran oportunidad para probar nuestro modelo y nuestra comprensión de la evidencia geológica para que podamos comprender mejor los impactos en la Tierra y más allá».
En el transcurso de dos mil millones de años, el cráter Vredefort se ha erosionado.
Esto dificulta que los científicos calculen directamente el tamaño del cráter en el momento del impacto original y, por lo tanto, el tamaño y la velocidad del impactador que formó el cráter.
Un objeto que tiene 9,3 millas (15 km) de ancho y viaja a una velocidad de 33 500 mph (15 km/s) produciría un cráter de aproximadamente 106 millas (172 km) de diámetro.
Sin embargo, esto es mucho más pequeño que las estimaciones actuales para el cráter Vredefort.
Estos se basan en nueva evidencia geológica y mediciones que estiman que el diámetro original de la estructura habría sido de entre 155 y 174 millas (250 y 280 km) durante el momento del impacto.
Allen y sus colegas realizaron simulaciones para igualar el tamaño actualizado del cráter.
Sus resultados mostraron que un impactador tendría que ser mucho más grande, alrededor de 12 a 15 millas (20 a 25 km), y viajar a una velocidad de 33 500 a 44 700 mph (15 a 20 km/s para explicar un cráter de 155 millas (250 km) de tamaño.
Esto significa que la roca espacial que formó el cráter Vredefort habría sido más grande que el asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, formando el cráter Chicxulub.
Ese impacto tuvo efectos dañinos a nivel mundial, incluido el calentamiento del invernadero, los incendios forestales generalizados, la lluvia ácida y la destrucción de la capa de ozono, además de causar el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno que mató a los dinosaurios.
Si el cráter Vredefort fue aún más grande y el impacto más enérgico que el que formó el cráter Chicxulub, el impacto Vredefort pudo haber causado consecuencias globales aún más catastróficas.
«A diferencia del impacto de Chicxulub, el impacto de Vredefort no dejó un registro de extinción masiva o incendios forestales dado que solo había formas de vida unicelulares y no existían árboles hace dos mil millones de años», dijo el investigador Miki Nakajima.
«Sin embargo, el impacto habría afectado el clima global potencialmente más extensamente que el impacto de Chicxulub».
El polvo y los aerosoles del impacto de Vredefort se habrían extendido por todo el planeta y bloqueado la luz solar, enfriando la superficie de la Tierra, agregó.
“Esto podría haber tenido un efecto devastador en los organismos fotosintéticos.
«Después de que el polvo y los aerosoles se asentaron, lo que podría haber tomado desde horas hasta una década, los gases de efecto invernadero como el dióxido de cardón que se emitieron por el impacto habrían elevado la temperatura global potencialmente en varios grados durante un largo período de tiempo».
Sin embargo, un nuevo estudio lo cuestiona, y los expertos sugieren que en realidad tenía hasta 15 millas (24 km) de ancho. El Vredefort Dome (en la foto) es el sitio de impacto de roca espacial claramente visible más antiguo y más grande del mundo.
Investigadores de la Universidad de Rochester dicen que el impacto del asteroide habría tenido consecuencias devastadoras en todo el planeta
Las simulaciones también permitieron a los investigadores estudiar el material expulsado por el impacto y la distancia que recorrió el material desde el cráter.
Pueden usar esta información para determinar las ubicaciones geográficas de masas de tierra hace miles de millones de años. Por ejemplo, investigaciones anteriores determinaron que el material del asteroide fue expulsado a la actual Karelia, Rusia.
Usando su modelo, los investigadores descubrieron que hace dos mil millones de años, la distancia de la masa de tierra que contenía Karelia habría sido de solo 1200 a 1500 millas (2000 a 2500 km) desde el cráter en Sudáfrica, mucho más cerca de lo que están las dos áreas hoy.
«Es increíblemente difícil restringir la ubicación de las masas de tierra hace mucho tiempo», dijo Allen.
“Las mejores simulaciones actuales se remontan a unos mil millones de años, y las incertidumbres aumentan a medida que se retrocede.
«Evidencias aclaratorias como este mapeo de capas de eyección pueden permitir a los investigadores probar sus modelos y ayudar a completar la visión del pasado».
La investigación ha sido publicada en el Revista de investigación geofísica.
