Hoy en día, cuando un pescador senegalés sube a una canoa, es probable que sea la última vez: o deja atrás su vida con la esperanza de una nueva en Europa o fracasa en el intento.
La pesca en pequeña escala ha sido durante mucho tiempo un pilar de la economía de Senegal y sus comunidades a lo largo de la costa atlántica, pero la sobrepesca, la competencia industrial y los impactos del cambio climático están pasando factura.
«Estos jóvenes que están detrás de mí, cuando estamos en el mar, lo único que hablan es de ir a Europa», dijo Ibrahima Diouf, un pescador musculoso de unos 40 años, señalando a los seis miembros de la tripulación que preparaban su barco en Thiaroye, en las afueras. la capital, Dakar.
Señaló una docena de barcos más tirados en la playa, diciendo que habían sido abandonados por colegas que se fueron a Europa «porque no hay suficiente pescado, ya no pueden ganarse la vida».
En los últimos años, miles de senegaleses se han embarcado en estrechas canoas de madera, algunas de las cuales alcanzan los 20 metros (65 pies) de largo, y transportan a decenas de pasajeros que pagan varios cientos de dólares cada una a los traficantes.
Es un precio enorme por un viaje peligroso de 1.500 kilómetros (alrededor de 930 millas) y más de una semana hacia las Islas Canarias de España, su puerta de entrada a la Unión Europea.
Casi todos los días, en ciudades y pueblos de Senegal, la gente se entera de una empresa exitosa, de un barco detenido por intercepciones de los guardacostas o de barcos volcados.
Pero eso no ha disuadido a un número creciente de pescadores de unirse a las filas de quienes esperan irse, generalmente jóvenes que huyen de la pobreza y el desempleo.
“Hoy también hay mujeres y niños, y gente con empleo. Los pescadores son los nuevos”, afirmó Boubacar Seye, presidente de la ONG de inmigrantes Horizontes Sin Fronteras.
– Menos que atrapar –
«Casi todo el mundo aquí se ha ido», dijo Ababacar Diop, un hombre casado, padre de dos hijos, de unos 30 años, que intentó cruzar pero fue detenido y devuelto por la marina de Senegal en octubre.
«Nos hemos acostumbrado a regresar con las manos vacías» de los viajes de pesca, dijo, culpando de las capturas perdidas a «estos arrastreros detrás de mí».
Anclados hay docenas de enormes barcos pesqueros, algunos con banderas senegalesas, muchos otros con banderas chinas o extranjeras.
La mayoría transporta merluza, lenguado, camarones o pulpo principalmente para satisfacer las demandas de los consumidores europeos o para abastecer a los productores de harina o aceite de pescado, dijo la Fundación para la Justicia Ambiental en un informe reciente.
“Hace unos años, salíamos a las 6 de la mañana y regresábamos alrededor de las 5 o 6 de la tarde”, dijo Diop. “Estos días nos vemos obligados a regresar a las 10 u 11 de la mañana” porque no hay nada que pescar.
La pesca proporciona alrededor de 600.000 empleos directos e indirectos para Senegal y el 3,2 por ciento de su PIB, según un informe de 2022 del Departamento de Agricultura de EE. UU.
Pero para las decenas de miles que todavía intentan pescar sardinas, caballas o jureles, “salir a pescar es una propuesta perdida”, afirmó Aliou Ba, jefe de campañas oceánicas de Greenpeace África.
«Esta nave está muriendo», dijo.
– Perdiendo esperanza –
Las exportaciones pesqueras de Senegal casi se cuadriplicaron entre 2008 y 2018, según la Fundación para la Justicia Ambiental, a pesar de que más de la mitad de las poblaciones de especies en aguas cercanas se enfrentan al «colapso».
Mientras tanto, las capturas de los pescadores en pequeña escala en canoas se desplomaron un 58 por ciento entre 2012 y 2019.
Las menores perspectivas ayudan a explicar por qué los senegaleses son ahora, junto con los marroquíes, los inmigrantes más numerosos que llegan a las Islas Canarias este año, según las ONG españolas y la agencia fronteriza de la UE, Frontex.
La AFP no pudo obtener estadísticas globales sobre el número de inmigrantes ni sobre el número de senegaleses interceptados en la ruta de las Islas Canarias.
Pero la mayoría de las personas con las que hablaron los periodistas de la AFP en las islas a mediados de octubre dijeron que eran pescadores o miembros de una familia de pescadores, o de pueblos de la costa de Senegal.
La marina senegalesa afirmó a finales de octubre que había interceptado 26 canoas que transportaban a un total de 3.800 inmigrantes en sólo dos semanas, senegaleses pero también procedentes de Gambia, Guinea o Mali.
Un responsable de la embajada de España en Senegal reconoció que “la llegada de pescadores es un factor nuevo” respecto al desembarco de piraguas en la isla canaria más meridional de El Hierro.
Decenas de senegaleses se han ahogado en la ruta que ha provocado 633 muertes en total este año, según la Organización Internacional para las Migraciones.
Para Ba, de Greenpeace, cada vez más pescadores se van por la sencilla razón de que tienen los medios para hacerlo.
«Si los pescadores decidieran que no se iban a ir, nadie podría irse», dijo.
Pero para aquellos como Diop, cuyo primer intento fue frustrado, la oportunidad de partir hacia Europa es demasiado tentadora para rechazarla.
“Si tuviera un poco de esperanza en la pesca, nunca habría intentado llegar a España en canoa”, afirmó.
