Boom Supersonic quiere construir el primer avión comercial supersónico del mundo. Fundada en 2014, la compañía se propuso hacer que los viajes aéreos sean dramáticamente más rápidos (hasta el doble de la velocidad de los aviones de pasajeros actuales) y al mismo tiempo apuntar a una menor huella ambiental. Durante años, Boom se ha centrado en desarrollar la tecnología de motores de alto rendimiento necesaria para sostener vuelos supersónicos.
Aunque la compañía aún no ha presentado su revolucionario avión, el año pasado identificó una aplicación nueva y potencialmente lucrativa para su novedosa tecnología: generar electricidad para los centros de datos que impulsan el auge de la inteligencia artificial.
Muchos de estos centros de datos quieren el tipo de energía flexible y disponible las 24 horas asociada con las turbinas de gas natural de ciclo combinado. Estas máquinas de alta resistencia queman gas para hacer girar turbinas y generar electricidad, luego capturan el calor asociado y lo utilizan para hacer girar las turbinas un poco más. En lo que respecta a la generación de combustibles fósiles, se encuentran entre las opciones más eficientes de energía de carga base distribuible. Pero con la creciente demanda de estas turbinas y la oferta cada vez más escasa, los desarrolladores están recurriendo a alternativas creativas.
El resultado de toda esta creatividad es claro: gran parte de la construcción del centro de datos está preparada para funcionar con gas natural, y las consecuencias climáticas que conlleva.
Boom Supersonic firmó un acuerdo de 1.250 millones de dólares con un desarrollador llamado Crusoe, que está construyendo un conjunto de centros de datos para la startup de inteligencia artificial OpenAI. La empresa de turbinas acordó proporcionar a Crusoe 29 turbinas de gas con motor a reacción que el desarrollador podría colocar en centros de datos de todo Estados Unidos.
El acuerdo es sólo un ejemplo de cómo los desarrolladores y las empresas de tecnología se esfuerzan por encontrar fuentes de energía para los centros de datos que están surgiendo en todo el país. El centro de datos de Meta en El Paso, Texas, extraerá combustible de más de 800 miniturbinas móviles diferentes. Mientras tanto, la empresa de equipos de construcción Caterpillar suministró motores de gas a un centro de datos en Virginia Occidental. Y el desarrollador Crusoe utilizó turbinas “aeroderivadas” basadas en modelos de aviones para su enorme centro de datos Stargate en Abilene, Texas, donde la demanda de energía es de 1,2 gigavatios.
No es sólo Estados Unidos. La nueva capacidad propuesta de gas natural ha aumentado en todo el mundo durante el año pasado. La firma de análisis energético Global Energy Monitor informa que actualmente se están desarrollando en todo el mundo proyectos por un total de más de 1.000 gigavatios de energía alimentada con gas: un aumento de aproximadamente el 31 por ciento tan sólo en el último año. Estados Unidos encabeza el grupo, representando alrededor de una cuarta parte de ese oleoducto. Más de un tercio de la nueva capacidad estadounidense alimentará centros de datos. El análisis también señala que dos tercios de los desarrolladores de proyectos de gas en EE.UU. aún tienen que identificar quién fabricará sus turbinas de gas natural.
Esta prisa por desarrollar la generación de gas natural tendrá graves consecuencias para el clima. Los primeros impulsores del auge de los centros de datos sugirieron que las nuevas instalaciones de IA obtendrían energía de fuentes renovables como parques solares y eólicos. Si bien eso ha sucedido en algunos casos, los desarrolladores también están asegurando rápidamente años de uso adicional de combustibles fósiles. Un análisis de investigadores de la Universidad de Cornell encontró que la construcción podría agregar hasta 44 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera para 2030, el equivalente a las emisiones anuales de alrededor de 10 millones de automóviles de pasajeros.
“Esta es una enorme propuesta de ampliación”, dijo Cara Fogler, subdirectora de investigación, estrategia y análisis de la organización sin fines de lucro Sierra Club, que ha estado siguiendo las ampliaciones de las plantas de gas por parte de las empresas de servicios públicos. «El carbón existente que no se desconecta y el gas planificado que está tratando de conectarse están potencialmente excluyendo la energía limpia».
A medida que el auge de la IA en Silicon Valley impulsa la demanda de cada vez más potencia informática, los desarrolladores de centros de datos han luchado por mantenerse al día, en gran parte porque asegurar las enormes cantidades de electricidad necesarias para hacer funcionar estas instalaciones se ha vuelto muy difícil. La prisa ha provocado largos tiempos de espera para conseguir energía de las empresas de servicios públicos tradicionales. Como resultado, los desarrolladores y las empresas de tecnología están tomando cada vez más el control del asunto generando energía en el sitio. Según un análisis de Cleanview, una empresa de datos que sigue la transición energética, al menos 46 centros de datos con una capacidad combinada de 56 gigavatios (equivalente a la de aproximadamente 27 presas Hoover) están utilizando este enfoque «detrás del medidor», como se lo conoce en el lenguaje de la industria.
El director ejecutivo de Bloom Energy, una startup que construye celdas de combustible detrás del medidor para centros de datos, dijo en una llamada reciente con inversionistas que la cartera de pedidos de la startup se ha más que duplicado durante el año pasado.
«La energía in situ ha pasado de ser una decisión de último recurso a una necesidad empresarial vital», afirmó el ejecutivo de la empresa, KR Sridhar. Señaló que si bien la mayor parte del negocio anterior de la compañía se realizaba en estados como California con altos costos de electricidad, ahora «los estados donde estamos creciendo más rápidamente tienen una sólida infraestructura de gas natural y marcos regulatorios y políticos favorables para la generación de energía in situ».
Uno de esos estados es Texas, que es el epicentro de la construcción hasta ahora. La energía de gas no convencional sustentará campus como el de Titus Low Carbon Ventures, que está construyendo media docena de parques de centros de datos en todo el estado de la Estrella Solitaria. En septiembre, la empresa firmó un acuerdo con el desarrollador de energía Gruppo AB para adquirir motores de generación de gas Jennbacher, cada uno de los cuales proporciona sólo unos pocos megavatios de energía. La compañía conectará cientos de estos generadores cuadrados para proporcionar energía de carga básica junto con la solar y la eólica.
«Podríamos haber elegido turbinas de gas», dijo Jeff Ferguson, presidente de Titus, en una entrevista con Grist. En lugar de adquirir turbinas de gas tradicionales, optó por comprar “motores alternativos”, que son generadores de gas más pequeños similares a los motores de los automóviles de pasajeros.
«Creemos que los motores alternativos son una mejor solución para los centros de datos», dijo, y agregó que «la diferencia está en la capacidad de gestionar cargas transitorias» o fluctuaciones rápidas en la demanda de energía que son muy comunes en las instalaciones.
No sólo es poco probable que 200 generadores se desconecten todos a la vez, sino que los motores también arrancan y se detienen mucho más rápido que las turbinas: pueden conectarse en aproximadamente un minuto, a diferencia de una hora para una planta de energía tradicional. Ferguson lo comparó con la diferencia entre acelerar en un Corvette y en un avión a reacción.
Pero los expertos dicen que estas fuentes sustitutas de gas son incluso peores para el clima que las centrales eléctricas tradicionales, que utilizan turbinas de ciclo combinado más eficientes que emplean tanto gas como vapor. Los peores infractores no son las turbinas, sino los motores de combustión interna como los de la mayoría de los automóviles.
“Combustión interna [engines] tener un mejor tiempo de aceleración/descenso[s] pero son menos eficientes en comparación con una turbina de gas», dijo Jenny Martos, investigadora que ejecuta el rastreador de plantas de gas para Global Energy Monitor. «Todas las tecnologías de energía de gas producen emisiones, pero generalmente los motores producen más emisiones que los demás».
Texas tiene casi 58 gigavatios de energía de gas natural en varias etapas de planificación y construcción, según las últimas estimaciones de Global Energy Monitor. Eso es más que los siguientes cuatro estados combinados, y más que todos los países de la Tierra excepto China. Casi la mitad de las centrales eléctricas en construcción en Texas suministrarán energía exclusivamente a centros de datos, sin conectarse a redes energéticas regionales. Estos proyectos abarcan todo el estado, desde el campus Stargate de OpenAI en el centro de Abilene hasta el centro de datos de Meta en El Paso, donde la compañía contrató a un desarrollador de microrredes con sede en Houston para instalar 813 generadores modulares.
Los proyectos también están apareciendo en zonas rurales del país con pocas perspectivas de desarrollo económico. Un desarrollador llamado BorderPlex propone un campus de centro de datos de 165 mil millones de dólares llamado Proyecto Júpiter en el sur de Nuevo México, impulsado por dos microrredes que operan con turbinas de gas de ciclo simple, que simplemente queman gas para generar energía sin capturar ni desplegar su calor residual. Los 2.880 megavatios de generación del proyecto son más que toda la capacidad de generación de la principal empresa de servicios públicos del centro de Nuevo México.
«Nunca antes había visto algo tan grande, en términos de dólares y de escala», dijo Colin Cox, abogado del Centro para la Diversidad Biológica, que se opone al proyecto. «Llamar a esto microrred desafía el sentido común». Permanecer detrás del medidor permite al proyecto evitar buscar la aprobación de reguladores que harían cumplir las leyes climáticas del estado, a pesar de que las emisiones de carbono del Proyecto Júpiter por sí solas podrían superar las acciones que Nuevo México ha tomado para reducir las emisiones en los últimos años.
El desarrollador del proyecto ha prometido empleos e ingresos fiscales al condado rural de Doña Ana, pero el futuro es turbio. Aún no está claro si la demanda de productos de inteligencia artificial se mantendrá a la altura de los gastos de capital históricos realizados por empresas como OpenAI. Si la burbuja explotara, el estado se quedaría con una turbina de gas que no serviría a ningún usuario, un activo que el estado no necesitaría y que, según sus leyes climáticas, no se le permitiría usar.
«Serán simplemente activos abandonados», dijo Cox. «No se puede hacer nada con una turbina de gas además de hacer pasar gas a través de ella para hacerla girar».
Este artículo apareció originalmente en Molienda en
Molienda es una organización de medios independiente y sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org
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