Redacción NM
En los últimos dos meses, los iraquíes han estado viviendo, trabajando y respirando en espesas nubes de polvo, ya que al menos nueve tormentas de arena, con una duración de varios días cada una, han azotado el país, cubriendo todo de arena.
Los hospitales han informado un aumento en las admisiones, con miles de pacientes que ingresan con enfermedades respiratorias graves, mientras que las escuelas y las oficinas han tenido que cerrar y los vuelos han estado en tierra durante días.
«No puedo salir a la calle sin toser o taparme la boca», dijo Azzam Alwash, fundador del grupo ecologista no gubernamental Nature Iraq, al Fundación Thomson Reuters desde su casa en Bagdad.
La última tormenta «me mantuvo en la casa durante dos días. Tengo asma, así que tengo que quedarme adentro para proteger mis pulmones», dijo.
Irak, Irán, Siria y otros Estados del Golfo no son ajenos a las tormentas de arena y polvo (SDS) que históricamente han ocurrido en los meses cálidos de mayo a julio, cuando los fuertes vientos del noroeste transportan grandes cantidades de polvo en partes de la región.
Pero, en estos días, las tormentas llegan antes y con mayor frecuencia, superando con creces lo normal una o dos veces al año, comenzando en marzo y extendiéndose por un área más amplia.
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Mientras los gobiernos luchan para hacer frente a la avalancha de polvo, los ambientalistas y los funcionarios gubernamentales dicen que lo que está impulsando la amenaza es una combinación de cambio climático y prácticas deficientes de gestión del agua que, en conjunto, están convirtiendo una mayor parte del suelo de la región en arena.
Advierten que el aumento de las temperaturas y los patrones climáticos cambiantes sugieren que lo peor está por venir, a menos que los gobiernos puedan trabajar juntos para reducir las emisiones que cambian el clima y reducir los impactos financieros y de salud de las olas de arena que azotan la región.
«El aumento de las sequías es una preocupación particular», dijo Kaveh Zahedi, subsecretario ejecutivo de desarrollo sostenible de la Comisión Económica y Social para Asia y el Pacífico de las Naciones Unidas.
Dijo que los países afectados deberían invertir en sistemas de pronóstico y alerta temprana, elaborar políticas de gestión del agua y la tierra más eficientes y establecer medidas de protección social y seguros para ayudar a las comunidades más vulnerables a recuperarse de las tormentas.
una tormenta perfecta
Viajando miles de kilómetros, cada tormenta de arena y polvo puede causar estragos en una docena de países.
Dañan edificios, líneas eléctricas y otra infraestructura vital, matan cultivos, reducen la visibilidad de los conductores e interrumpen el transporte aéreo, ferroviario y acuático, según un informe de 2019 del Banco Mundial.
Medio Oriente y África del Norte (MENA) pierde alrededor de $13 mil millones al año debido a los efectos de las tormentas de arena, desde los costos de limpieza y recuperación hasta el tratamiento de problemas de salud y la disminución de la productividad, dice el informe.
Kaveh Madani, un científico investigador centrado en la justicia ambiental, la seguridad y la diplomacia en el City College de Nueva York, dijo que los gobiernos locales e internacionales han pasado por alto los peligros que representan las tormentas de arena y polvo durante demasiado tiempo.
«Este problema transfronterizo y transgeneracional… se está volviendo más peligroso cada año», dijo Madani, quien anteriormente se desempeñó como subdirectora del Departamento de Medio Ambiente de Irán.
«Es realmente decepcionante ver que uno de los problemas ambientales más debilitantes del siglo XXI no está siendo debidamente reconocido por las principales agencias intergubernamentales y científicas», dijo en una entrevista telefónica.
El Medio Oriente siempre ha estado cargado naturalmente con fuertes vientos, suelo seco y clima cálido que, combinados, brindan las condiciones perfectas para las tormentas de arena y polvo.
Pero los expertos en clima dicen que el aumento del calor, junto con décadas de mala gestión del agua y prácticas agrícolas ineficientes, han degradado la tierra en toda la región, lo que facilita que las partículas de polvo sean recogidas y barridas en vastas áreas.
Un informe publicado por el Fondo Monetario Internacional en marzo muestra que, desde la década de 1990, Oriente Medio se ha estado calentando dos veces más rápido que el promedio mundial.
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En muchos países MENA, el 85 por ciento del agua se destina a usos agrícolas, según el Banco Mundial.
Los expertos en clima dicen que las prácticas agrícolas insostenibles, como el pastoreo excesivo, el uso excesivo de productos químicos y maquinaria y el riego excesivo, a menudo fomentado por tarifas de agua fuertemente subsidiadas, están ayudando a impulsar la desertificación en la región.
También tienen la culpa, dijo Madani, las cadenas de represas que se están construyendo en algunos de los principales ríos de la región, que pueden bloquear el flujo de agua hacia los humedales. Los conflictos también pueden obligar a los agricultores a huir, dejando sus tierras estériles y secas.
«Agregue a esta mezcla el problema de la deforestación, los cambios en el uso de la tierra, las tierras de cultivo abandonadas… y tendrá la receta para tormentas de polvo más frecuentes e intensas», dijo.
diplomacia de polvo
“Las tensas relaciones políticas entre algunos de los países más afectados por las tormentas de arena dificultan las negociaciones sobre cómo abordar el problema”, dijo Erik Solheim, quien fue director ejecutivo del Programa Ambiental de la ONU entre 2016 y 2018.
Pero algunas naciones han realizado esfuerzos individuales para combatir las tormentas de polvo en la región.
Arabia Saudita se ha comprometido a plantar 10 mil millones de árboles, una meta ambiciosa para un país con recursos hídricos renovables limitados, dentro de sus propias fronteras con el objetivo de reducir las emisiones de carbono y revertir la progresiva degradación de la tierra.
Los árboles pueden revivir la tierra reseca atrapando más lluvia en el suelo y ralentizando la evaporación del agua de la tierra, mientras que sus raíces unen el suelo y evitan la erosión.
En 2016, el Instituto Masdar de Ciencia y Tecnología con sede en Abu Dhabi lanzó un sistema de modelado basado en la web que proporciona mapas casi en tiempo real de las concentraciones de polvo atmosférico y otros contaminantes en la región.
Pero los expertos ambientales que hablaron con el Fundación Thomson Reuters dijo que las medidas existentes no son suficientes para preparar a la región para las tormentas de polvo extremas que podría traer el empeoramiento del cambio climático.
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«A menos que se tomen medidas inmediatas y serias en Medio Oriente para abordar el tema de las tormentas de polvo, resultados como la migración forzada de personas pueden convertir (las tormentas) en un problema global en lugar de uno regional», dijo Madani.
Solheim, actualmente asesor principal del grupo de expertos del Instituto de Recursos Mundiales, se encuentra entre varios expertos y funcionarios que piden que las conversaciones climáticas de la ONU este año en Egipto y, el próximo año, en los Emiratos Árabes Unidos se conviertan en un foro para que los gobiernos participen en la diplomacia destinada a para frenar el flagelo de las tormentas de arena.
«Muchos otros temas ambientales ocupan un lugar destacado en la agenda, pero las tormentas de arena y polvo apenas se han mencionado en las conversaciones sobre el clima», dijo Solheim.
“(El problema) se ha visto como un tema secundario, a pesar de que es uno de los temas ambientales más dañinos para el ser humano”.
Las opiniones expresadas en este artículo pertenecen al autor y no reflejan necesariamente la política editorial de Middle East Monitor.
